Histoire de la Lettonie. 1- Des origines à 1561

La Lettonie n’a constitué un Etat qu’à partir du 18 Novembre 1918. Son nom même n’est apparu qu’au XIX^ème siècle. Toutefois, il est possible de reconstituer l’histoire d’une nation qui, depuis le 3^ème millénaire avant Jésus-Christ, aura surtout connu des occupations. Première partie : des origines jusqu’au Pacte de Wilno.

Le territoire connu aujourd’hui comme celui de la Lettonie a été habité à partir du X^ème millénaire avant J.C.. Mais les Proto-Baltes, futurs Lettons, Lituaniens et Vieux-Prussiens, n’apparaissent sur les rives orientales de la Baltique que vers 2 000 avant J.C., se mélangeant avec les peuples fenniques ancêtres des Finnois, Estoniens et Lives (Lībieši) actuels.

Il n'existait pas vraiment d'organisation sociale à grande échelle et il faudra attendre le X^ème siècle après J.C. pour voir apparaître des rassemblements de tribus. Elles sont à ce moment-là au nombre de quatre : les Latgaliens (Latgaļi, les plus développés sur le plan sociopolitique), les Sémigaliens (Zemgaļi), les Couronniens (Kurši) et les Séloniens (Sēļi). L’actuelle Lettonie se trouve alors sur le couloir principal d’échange entre les Vikings et les Grecs, la rivière Daugava, et les ancêtres des Lettons profitent de ce flux pour organiser un commerce autour de l’ambre qui, à certains endroits, avait alors plus de valeur que l’or.

Vers la fin du XII^ème siècle, les commerçants germaniques amenèrent avec eux des missionnaires, lesquels se heurtèrent au refus des Baltes de se voir imposer la foi chrétienne. En 1198, le Pape Innocent III appela à la croisade contre les « peuples barbares » et Albert von Buxhoeveden est nommé évêque d’Uexküll (aujourd’hui Ikšķile). L’évêque débarque au printemps 1200 dans son nouveau diocèse à la tête de 33 navires et 500 soldats saxons, et fonde Riga, plus proche de l’embouchure de la Daugava qu’Ikšķile, en 1201. En 1202, il fonde l’Ordre des Chevaliers Porte-Glaive (Fratres Militiae Christi) afin d’appuyer l’évangélisation de la Livonie. Malgré la défaite des Porte-glaives à la bataille de Saulė (21 Septembre 1236) contre les Lituaniens et les Samogitiens, les Chevaliers Teutoniques prendront le relais de la conquête, les Porte-glaives gardant une certaine autonomie sous le nom de Chevaliers Livoniens. La Confédération de Livonie est créée en 1228 et, en 1282, Riga rejoint la Ligue Hanséatique.

A la fin du XV^ème – début du XVI^ème siècle, les relations avec la Russie se tendent et déboucheront sur la Guerre de Livonie (1558 – 1583), quand Ivan le Terrible envahit la Livonie, guerre à laquelle ne survivra pas la Confédération de Livonie. Dernier Grand-maitre de l’Ordre Livonien, Gotthard Kettler se convertit au luthéranisme, sécularise ses moines-soldats et, par l’accord de Wilno (Vilnius) du 28 Novembre 1561, se met sous la protection du Roi de Pologne-Lituanie, Sigismond II Auguste (Zygmunt II August, en Lituanien Zygimantas Augustas). Il cède la suzeraineté du nord de la Daugava (Latgale, Vidzeme, et sud de l’Estonie) au Roi de Pologne, et la région devient le Ducatus Ultradunensis, le Duché au-delà de la Daugava.

Gotthard Kettler devient lui-même Duc héréditaire de Courlande-Sémigalle (Kurzemes un Zemgales hercogiste), duché qui subsistera jusqu’en 1795. La capitale du duché passe de Riga, restée polonaise, à Mitau (aujourd'hui Jelgava en Lettonie).

A suivre ……