Ernst Johann von Biron et le château de Rundāle

Je vais aujourd’hui en reconnaissance dans le sud de la Lettonie, et notamment au château de Rundāle, en prévision d’activités estivales. Le château de Rundāle est inséparable de l’histoire du Duché de Courlande et d’un de ses Ducs, Ernst Johann von Biron.

En 1559, le Grand-maitre de l’Ordre livonien, Gotthard Kettler, se convertit au luthéranisme et sécularise les terres de l’ordre. Obligé de demander l’aide de la Pologne contre les Russes, il obtient, au traité de Vilnius du 28 Novembre 1561, d’être reconnu, lui et sa descendance, comme Duc de Courlande et Sémigalle, vassal de la Pologne, sur la terre du même nom.

L’âge d’or du Duché de Courlande correspond au règne du Duc Jacob Kettler (1642 – 1681). L’Etat possède une des principales flottes du monde et même des colonies. Mais, à partir de la mort du Duc Jacob, la Courlande va être ballotée dans des conflits de succession jusqu’en 1737 où Anna Ivanovna, Impératrice de Russie impose son favori, Ernst Johann von Bühren, petit-fils d'un palefrenier du duc Jacob de Courlande et fils d'un petit propriétaire terrien courlandais, comme Duc de Courlande.

Ayant par snobisme francisé son nom en von Biron, le Duc avait anticipé sa nomination en demandant, en Aout 1735, à l’architecte italien Bartolomeo Rastrelli (1700 – 1771) de construire une résidence d’été à Rundāle. La première pierre du palais est posée le 24 Mai 1736. Parallèlement, la première pierre du nouveau palais de Mitau (aujourd’hui Jelgava), la capitale du Duché, est posée le 14 Juin 1738. La construction simultanée de deux palais par Rastrelli ralentit les travaux.

Mais la mort d’Anna Ivanovna, le 28 Octobre 1740, fait tomber son favori Johann von Biron en disgrâce. Celui-ci est d’abord nomme régent de l’Empire russe, au nom du Tsar mineur mais, dès le 20 Novembre 1740, il est arrêté, jugé et condamné à mort, sentence commuée en exil à vie en Sibérie.

Ce n’est qu’en 1762, à l’avènement du tsar Pierre III, que Biron retrouvera ses titres. Le nouveau tsar est rapidement assassiné dans des circonstances troubles (17 Juillet 1762) et c’est sa veuve, devenue impératrice sous le nom de Catherine II, qui redonnera la Courlande à Ernst Johann von Biron. En Janvier 1763, Biron fait son retour en Courlande et Rastrelli revient terminer la construction de Rundāle (entre-temps pillé) en 1764.

En 1795, Catherine II annexe la Courlande (dans le même « package » que le troisième partage de la Pologne-Lituanie) et offre Rundāle à son favori du moment, le comte Valerian Zoubov, puis au jeune frère de celui-ci et ultime favori de l’impératrice, le prince Platon Zoubov.

Platon Zoubov meurt à Rundāle le 7 Avril 1822, et sa veuve épouse le comte Andreï Chouvalov. Rundāle restera dans la famille Chouvalov jusqu'à la réforme agraire de 1920. Il faut malheureusement reconnaitre que le château connaitra d’importantes détériorations lors de la campagne de Russie (1812) et en 1919, du fait des bolcheviques et des corps-francs de l’aventurier Bermondt-Avaloff. La restauration ne fut entreprise qu’à partir de 1972 et n’est pas encore terminée.