23 Novembre 1690: naissance de Ernst Johann von Biron

J’ai déjà eu l’occasion d’évoquer le Duché de Courlande, qui fut un Etat quasi indépendant, sous suzeraineté polono-lituanienne entre 1561 et 1795. 

En 1561, son dernier Maître, Gotthard Kettler, se convertit au luthéranisme et sécularise l’Ordre Livonien. Le 28 Novembre de la même année, il signe le « Pacta Subjectionis » par lequel il fait allégeance au Roi de Pologne – Grand-duc de Lituanie. Il est proclamé Duc de Courlande et de Sémigalle le 5 Mars 1562, par Nicolas IV Radziwiłł, Palatin de Vilna (Vilnius) et Gouverneur de la Livonie. En 1566 il se marie avec Anna von Mecklenburg et, le 25 Juin 1570, il publie les « Privilegium Gotthardium », la première Constitution de Courlande. Il s’ensuit une dynastie Kettler jusqu’en 1737. 

L’apogée du Duché eut lieu incontestablement lors du règne du Duc Jacques Kettler (Jekabs fon Ketlers - régent dès 1638, puis Duc de 1642 à 1682). Sous son règne, la métallurgie et la construction navale se développent (en 1658, il vendra 24 navires à la France de Louis XIV !) et un éphémère empire colonial voit le jour (trois forts à l’embouchure du fleuve Gambie de 1650 à 1661 et l’île de Tobago, aux Antilles, de 1638 à 1689). Lui succéderont ses fils Frédéric II (1682 – 1698), puis Frédéric III (1698 – 1711).  

Après l’épisode rocambolesque de Maurice de Saxe, le futur Maréchal vainqueur de Fontenoy, éphémère Duc de Courlande usurpateur, Ferdinand Kettler, Duc de 1730 à 1737, dernier fils de Jacques, meurt sans héritier.  

Or, la veuve du Duc Fréderic III, Anna Ivanovna, fille du Tsar Ivan V, lui-même frère de Pierre le Grand, était devenue Tsarine le 27 Janvier 1730. Et la Tsarine avait un favori, souvenir de l’époque où elle résidait à Mitau (l’actuelle Jelgava), Ernst Johann von Bühren, dit von Biron (ci-dessous). 

Issu d'une famille originaire de Westphalie, von Bühren / Biron était le petit-fils d'un palefrenier du Duc Jacques Kettler, et fils d'un petit propriétaire terrien courlandais. Il est né à Kalnciems, près de Jelgava, le 23 Novembre 1690, il y a donc 320 ans. C’est par snobisme qu’il francisa son nom, pour faire croire à un lien de parenté avec cette vieille famille française de Dordogne, dont la noblesse remontait au XIIe siècle.

Supplantant le Comte Pyotr Mikhailovich Bestuzhev-Ryumin dans le cœur (et sans doute dans le lit ) d’Anna Ivanovna, il devient Grand-Chambellan à partir du couronnement de l’Impératrice (19 Mai 1730), puis réussit à se faire élire Duc de Courlande en Juin 1737, bien qu’étant unanimement détesté, en Courlande comme en Russie. Il exerça une telle influence sur les affaires de Russie que cette période fut appelée la Bironovshchina ! 

Le vent tourna à la mort de la Tsarine Anna Ivanovna en 1740. S’étant autoproclamé régent, Biron ne “régnera” que 3 semaines. Le 19 Novembre 1740, il est arrêté et condamné à mort le 11 Avril 1741, peine commuée en bannissement à vie en Sibérie.

Biron devra attendre 1763 et l’avènement de Catherine II pour retrouver ses terres (notamment les constructions ébauchées des châteaux de Mitau / Jelgava  - ci-dessous -et de Rundale,) et redevenir Duc de Courlande.

Il décédera le 29 Décembre 1772 au château de Mitau, mais il avait, dès 1769, abdiqué en faveur de son fils, Pierre, qui sera le dernier Duc de Courlande (1769 – 1795).