La fondation tardive d’une Université en Lettonie est due aux circonstances historiques puisque la nation lettone n’a pu avoir son propre Etat qu’à partir du 18 Novembre 1918. Un congrès des Professeurs et des Travailleurs de l’Education avait toutefois eu lieu du 7 au 13 Juin 1917, à Tartu (Estonie), congrès qui avait défini les principes de base d’une Université de Lettonie.
Le 28 Septembre 1919 est solennellement ouverte une Latvijas Augstskola (Ecole supérieure de Lettonie) dans le bâtiment de l’ancien Institut Polytechnique de Riga (Rīgas Politehniskā institūta) au 19 Boulevard Raiņa (ci-dessous). Cette Ecole supérieure ne prendra le nom d’Université de Lettonie (Latvijas Universitāte) qu’après l’adoption de la nouvelle Constitution, entrée en vigueur le 7 Novembre 1922. Elle était la première au monde à permettre un enseignement supérieur en langue lettone. Elle comportait 12 facultés qui, par exemple pendant l’année académique 1937/1938, accueillaient un total de 6 780 étudiants dont 86 % étaient lettons.
Pendant les deux occupations, nazie et soviétique, l’Université ne fut pas fermée, mais ses programmes furent « adaptés » aux exigences idéologiques de l’époque. Après que la Lettonie eut regagné son indépendance, le Conseil Suprême de la République de Lettonie (Latvijas Republikas Augstākā Padome) confirma, le 18 Septembre 1991, les statuts de l’Université de Lettonie, réintroduisant ses attributs et ses traditions.
En 2009, l’Université de Lettonie comptait 13 facultés et 21 instituts. Elle enseignait à 20 048 étudiants dont 78 % en premier cycle et 4 % (746) de Doctorants. Il y avait 2 276 personnels d’encadrement, dont 45 % (1 429) de personnel enseignant.
Sa devise est Scientiae et patriae (Pour la Science et la Patrie)
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