15 Juillet 1933 : Darius et Girėnas partent traverser l’Atlantique

Il y a exactement 80 ans aujourd’hui, le 15 Juillet 1933, les pilotes lituaniens Steponas Darius et Stasys Girėnas quittait l’aérodrome Floyd Bennett à New York, à 06H24 heure locale (Eastern Time Zone), pour traverser l’Atlantique à bord de leur avion « Lituanica », un Bellanca CH-300 Pacemaker.

Après avoir traversé l’Atlantique et volé avec succès pendant 6 411 km, l’avion s’est écrasé, pour des raisons qui restent indéterminées, à 636 km de sa destination, Kaunas, le 17 Juillet 1933 à 00H36 (heure de Berlin), près du village de Kuhdamm en Prusse Orientale (aujourd’hui Pszczelnik en Pologne), après 37 heures et 11 minutes de vol.  En distance, ce fut le deuxième plus long vol effectué à l’époque, en durée le quatrième. Ce fut surtout le premier dans l’histoire à transporter du courrier transatlantique.

Le crash fut peut-être dû à des difficultés de moteur, conjugués à des problèmes météo, entraînant un atterrissage d’urgence raté. Mais certains ont évoqué la possibilité que le « Lituanica » ait été abattu, ayant été pris pour un avion espion car il volait à proximité d’un camp de concentration. A noter que toutes les pièces de l'épave de l'avion n'ont pas été rendues. 

Rapatriés par un avion allemand le 19 Juillet 1933, les corps de Darius et Girėnas furent placé en 1936 dans un mausolée du vieux cimetière de Kaunas, mausolée détruit par les soviétiques pendant leur deuxième occupation.  Ils sont aujourd’hui au cimetière militaire de Šančiai, à Kaunas. L’épave du « Lituanica » est, elle, au Musée de la Guerre.

Ce dimanche 14 Juillet, la Présidente Dalia Grybauskaitė a déposé une couronne de fleur à l’endroit où sont morts les pilotes lituaniens, à Pszczelnik. Elle a estimé que « la prouesse des triomphateurs de l’Atlantique a transformé une petite nation en une grande nation, ajoutant : « Je souhaite que cet événement historique inspire à créer une Lituanie qui entreprenne des exploits pour se faire connaître ».  

En Lituanie, Steponas Darius est doublement un héro puisque c’est lui qui y aurait introduit le basket-ball, deuxième religion du pays.