23 Décembre 1791 : Catherine II confine les Juifs dans les zones de résidence

L'Impératrice Catherine II 

Chassés d’Angleterre (1290), de France (1394) et de certaines principautés d’Allemagne (XVe siècle), les Juifs migrèrent de plus ne plus vers l’est, vers le Royaume de Pologne, le Grand-duché de Lituanie et la Grande Principauté de Moscou, devenue Tsarat de Russie en 1547.

A partir du XVIe siècle et du Tsar Ivan IV le Terrible (règne de 1533 à 1584), les Tsars successifs, et notamment les Tsarines Catherine 1^ère (règne de 1725 à 1727) et Elisabeth 1^ère (règne de 1741 à 1762), expulsent massivement les Juifs vers la Pologne – Lituanie, à l’exception de ceux qui se convertissent à la religion orthodoxe.

Avec le premier partage de la Pologne – Lituanie en 1772, sous Catherine II (règne de 1762 à 1796), l’expulsion n’est plus perçue comme une solution.  Mais la politique de Catherine se révèle contradictoire, car elle favorise alternativement (et parfois simultanément) la ségrégation du reste de la population ou, au contraire, leur intégration dans de nouvelles institutions administratives qu’elle a créées. De même les Juifs sont régulièrement interdits d’habiter dans des zones rurales, mais sont le plus souvent de facto exemptés de cette interdiction !   

La zone de résidence au XIXe siècle

Finalement, par un oukase du 23 décembre 1791, l’Impératrice Catherine II crée une zone de résidence pour les Juifs, qui correspond globalement aux frontières de la République des Deux Nations polono-lituanienne. Si les raisons de ce confinement sont bien sûr nationalistes, elles sont aussi économiques, de façon à permettre la croissance d’une classe moyenne non juive en Russie intérieure.

A son apogée, la zone, qui englobera les territoires conquis sur la Pologne et la Lituanie en 1793 et 1795, comptera 5 millions de Juifs, soit 40 % de la population juive dans le monde. Au recensement de 1875, Vilnius comptait 82 688 habitants dont 37 909 Juifs, soit près de 46 % de la population. La vie dans les shtetl (petites villes) était difficile en raison de la pauvreté, et la concentration des Juifs en faisait une cible facile pour les pogroms. 

Zydu gatve (la rue des Juifs) à Vilnius

Les Litwaks sont des Juifs ashkénazes spécifiquement lituaniens (au sens de Grand-duché de Lituanie) qui ont compté d’éminentes personnalités, dont certaines ont acquis une stature internationale comme les peintres Marc Chagall (né  Moïche Zakharovitch Chagalov près de Vitebsk) et Chaïm Soutine (né près de Minsk), le cinéaste Sergueï Eisenstein (né à Riga), le philosophe Emmanuel Levinas (né à Kaunas) et le Premier Ministre israélien Golda Meir (née à Kiev).  

  

Cette zone de résidence perdurera officiellement jusqu’au 2 Avril 1917 bien qu’avec le temps elle ait de facto cessé d’exister.