17 août 1914 : début de l’offensive russe en Prusse-Orientale

Après que l’Empire allemand ait déclaré la guerre à l’Empire russe le 1^er août 1914, nous avions vu que, rapidement, des navires allemands étaient venus bombarder le port russo/letton de Libau/ Liepaja (http://gillesenlettonie.blogspot.fr/2014/08/2-aout-1914-premiers-coups-de-canon.html).

Le 6 août, l’Empire austro-hongrois avait à son tour déclaré la guerre à la Russie. (Rappel : je ne traite pas cette partie galicienne du front de l’est).

L’armée allemande a terminé sa mobilisation le 10 août. Sa mission en Prusse-Orientale devait être purement défensive, l’effort étant porté à l’ouest contre la France (Plan Schlieffen). Mais, le 17 août 1914, les forces russes (1^ère Armée russe du Général Paul von Rennenkampf, baron balte né en Estonie) attaquent en Prusse-Orientale, plus tôt que prévu par l’Etat-major allemand.

Général Paul von Rennenkampf (Russie)

La mobilisation russe ne devant être terminée qu’au 36^ème jour, la 1^ère Armée russe ne dispose pas encore de ses divisions de réserve. En outre, comme l’écartement des voies n’est pas le même en Russie et en Allemagne, les soldats russes sont venus à marche forcée alors que les Allemands sont venus en train.

Le commandant de la VIIIe Armée allemande, le Generaloberst (Général d’Armée) Maximilian von Prittwitz, avait toutefois donné l’ordre à ses troupes de se retirer si la Russie exerçait une pression.

Generaloberst Maximilian von Prittwitz (Allemagne)

Mais le Commandant du 1^er Corps d’Armée, le Général Hermann von François, ne l’entendait pas de cette oreille. En « bon » descendant d’Huguenot français, convaincu que ses troupes étaient mieux entraînées et mieux équipées que les Russes, il désobéit et, ce même 17 août 1914, il engagea les forces russes de von Rennenkampf dans ce qui sera la bataille de Stallupönen (aujourd’hui Nesterov / Нестеров dans l’oblast russe de Kaliningrad). Sa réponse à son chef est restée célèbre : « Le général von François se retirera lorsqu’il aura défait les Russes ! »

Général Hermann von françois (Allemagne)

Le sort de la bataille lui donna raison. Lançant une offensive d’envergure sur tout le front, il infligea de lourdes pertes aux Russes (5 000 morts, 3 000 prisonniers), qui se retirèrent sur la frontière. Ce n’est qu’après que von François obéit à Prittwitz et retraita de 20 km vers l’ouest, prenant position autour de Gumbinnen (aujourd’hui Goussev / Гусев. Dans l’oblast de Kaliningrad).

L’impétuosité, pour ne pas dire l’impatience, du Général von François aura, a contrario, des conséquences néfastes trois jours plus tard (20 août 1914), à l’occasion de la bataille de Gumbinnen.

(A suivre)

La guerre à Stallupönen