Lettonie : en complément à l’émission « Thalassa »

Le Duché de Courlande et la Livonie à l'époque de la domination suédoise (1595 - 1710)

Vous avez été nombreux, du moins dans mon entourage, à regarder vendredi soir 1^er mai l’émission « Thalassa » consacrée à Riga et au Golfe de Riga. Généralement, vous avez beaucoup aimé et je ne voudrais donc pas jouer au trouble fête ! Mais « Thalassa » étant une émission consacrée à la mer, il me semble qu’il aurait été opportun de parler de la puissance maritime européenne qu’a été le Duché de Courlande au XVIIe siècle.

Le duché de Courlande a été formellement une dépendance du Royaume de Pologne – Grand duché de Lituanie de 1561 à 1795. Mais, de facto, il avait tous les attributs d’un Etat souverain et il atteint son apogée sous le règne du Duc Jekabs fon Ketlers, Jacques Kettler en Français (1610 – 1682).

Le Duc de Courlande Jekabs fon Ketlers

Jekabs avait été nommé Régent du Duché en 1638 et devint Duc de Courlande et Sémigalle au décès de son oncle sans postérité, le Duc Frédéric (1569 – 1642), le 16 août 1642.

Dès la période de sa régence, Jekabs avait commencé à créer des chantiers navals à Windau (Ventspils) et à Libau (Liepāja). Des bateaux, aussi bien de guerre que de commerce, y sont construits en série à partir de 1643. Pendant le règne de Jekabs, ce sont au total 135 navires qui vont sortir des chantiers courlandais, principalement entre 1643 et 1658.  

Or, avant sa mort en 1642, le Cardinal de Richelieu, principal Ministre de Louis XIII, avait laissé en consignes à son successeur, le Cardinal Mazarin, qu’à son avis « une marine française aurait sa place en Baltique ». Un traité d’amitié entre la France et la Courlande est d’ailleurs signé le 30 décembre 1643. Mazarin envoie le Lieutenant général des Armées navales visiter Windau et Libau, mais aucune décision n’est prise car Mazarin « n’est pas intéressé par les choses de la mer ». Les relations sont en tout état de cause interrompues en raison de la Première guerre du Nord (1655 – 1660), opposant la Suède à – notamment – la Pologne-Lituanie.

Jean-Baptiste Colbert

Il faudra attendre Jean-Baptiste Colbert qui, en le 16 février 1669, devient Secrétaire d’Etat de la Maison du Roi Luis XIV et Secrétaire d’Etat à la Marine, pour que l’idée d’une flotte française en Baltique refasse surface. Dès le 7 mars, il passe commande de 276 navires de guerre et crée la Compagnie du Nord, sur le modèle de la Compagnies des Indes. 24 navires proviendront des chantiers navals de Courlande, mais le Duc Jekabs vend également à la France de la poudre, des canons et d’autres armes. En 1670, on signale qu’une commande de 300 mâts est passée par la France à Riga !  

Colbert se rend toutefois compte que la flotte française naissante en Baltique gène les armateurs anglais, hollandais, danois, suédois, etc.…… et que ceux-ci se liguent pour l’évincer. La Compagnie du Nord arrête ses activités en 1673 ; les échanges entre la France et les Pays baltes continueront toutefois sur les bateaux étrangers.

Drapeau des navires courlandais

On se souvient par ailleurs que, la Courlande ayant des bateaux (jusqu’à 60 gros navires employant 2 à 3 000 marins), le duc Jekabs se lança dans le trafic des esclaves à grande échelle entre l’Afrique et les Caraïbes. Pour aider à ce trafic, il se dota de colonies en Afrique et dans les Caraïbes. Tobago (baptisée alors Nouvelle-Courlande) fut colonisée en 1642 et sa capitale, aujourd’hui Jamestown, s’appela alors Jekaba Pilseta. En 1651, trois forts furent construits sur l’île James, dans l’embouchure du fleuve Gambie, où les Courlandais furent les premiers Européens à s’installer. La Courlande perdra toutes ses colonies en 1659 au profit des Hollandais.

On voit donc que ce qui précède aurait eu toute sa place dans un magasine consacré à la mer. 

Carte historique du Duché de Courlande