Les tirailleurs lettons

(NB : Sauf exception, toutes les dates sont données suivant le calendrier julien, en vigueur en Russie jusqu’au 31 janvier 1918. Il convient donc de rajouter 13 jours pour avoir la date dans le calendrier grégorien = actuel)

Tirailleurs lettons, Riga 1916

Lorsque l’Allemagne déclara la guerre à la Russie le 1^er août 1914 (grégorien), les Lettons choisirent délibérément de servir cette dernière. C’est par milliers que les Lettons s’empressèrent de s’enrôler comme volontaires dans l’armée russe. C’est qu’ils comptaient sur la victoire de la Russie, dont les effectifs militaires étaient supérieurs en nombre, pour se débarrasser des barons baltes honnis et de l’emprise allemande. On eut même l’intention de former des régiments lettons, mais les autorités russes s’y opposèrent car, depuis les « événements » de 1905, les Lettons passaient pour des « révolutionnaires » !

Ce n’est qu’au printemps 1915 que les Allemands effectuèrent les premières tentatives pour envahir la Courlande. Le port de Libau (Liepaja), défendu par seulement quelques petites unités de réservistes, fut pris. Apparemment, l’Etat-major russe avait sacrifié la Courlande, considérée comme ayant peu de valeur stratégique et économique. Le faible rideau défensif sur la Venta fut rapidement bousculé et les Allemands menacèrent Mitau (Jelgava).

Mais, à force d’insistance, deux bataillons de volontaires, composés de Lettons, obtinrent la permission d’organiser la résistance. Les 19 et 20 avril, le détachement allemand fut arrêté et repoussé à quelques kilomètres en avant de Mitau/Jelgava.  

S’étant particulièrement distingués en Avril 1915, lors de la reconquête de Mitau / Jelgava, les Lettons obtinrent, par un décret du 23 juillet 1915, de pouvoir constituer des unités autonomes lettones sous commandement letton : ce seront les tirailleurs lettons. Il y avait d’ailleurs urgence puisqu’entre temps les Allemands avaient occupé presque toute la Courlande et Riga était menacée.

L’appel de deux députés lettons de la Douma eut un écho au-delà de toute espérance. Les volontaires affluèrent de toute la Russie, mais aussi d’Amérique et d’Australie pour combattre sous le drapeau letton. Les bataillons lettons connurent leur baptême du feu le 18 octobre 1915. Dès novembre 1915, ce sont 8 bataillons de 1500 hommes chacun qui vont être formés. 

Du 23 au 29 décembre 1916, dans la région de Jelgava, les tirailleurs lettons subirent des pertes importantes durant la Bataille de Noël (Ziemassvētku kaujas), une opération offensive de la 12^ème Armée russe. Ce fut certes une victoire, mais il s’ensuivit chez les tirailleurs lettons un fort ressentiment contre les généraux russes et même contre le Tsar. A contrario, le soutien des bolcheviques, qui prônaient la fin de la guerre, alla grandissant.

Après la prise du pouvoir par les bolcheviques en novembre 1917, une grande partie des tirailleurs lettons choisirent de combattre dans leurs rangs, Lénine ayant fait miroiter la possibilité d’une indépendance pour la Lettonie. Une autre partie, moins importante, de ces tirailleurs rejoignit les rangs antibolchéviques sur le front nord (Général Ioudenitch) ou sur le front est (Amiral Koltchak, Général Dénikine, Général Wrangel). Certains vont faire retraite par la Russie orientale ; ce sera le cas du bataillon de « Troitsk » et du Régiment « Imants », créés sous les auspices et avec le soutien de la Mission Militaire française et du Commissaire français en Sibérie, le comte Damien de Martel, futur représentant diplomatique de la France en Lettonie de 1921 à 1924.

Monument des tirailleurs lettons (aujourd'hui, blancs et rouges) à Riga