24 mai 1736 : pose de la première pierre du château de Rundāle

Le château de Rundāle est un des lieux touristiques les plus remarquables, voire le plus remarquable, de Lettonie. Il y a 280 ans était posée la première pierre du château actuel. Retour sur son histoire.

Depuis le XVIe siècle existait en ce lieu, appelé à l’allemande Ruhenthal (Vallée du calme), un château livonien qui appartint à la famille Grotthus de 1505 à 1681. Le 26 juin 1735, Ernst Johann von Biron acheta la propriété pour 42 000 thalers (depuis Charles Quint, 1 thaler = 25g d’argent).

Ernst Johann von Biron

En 1735, Ernst Johann von Biron (1690 – 1772) a succédé depuis « un certain temps » à Pierre Bestoujev dans le lit d’Anna Ivanovna, nièce du Tsar Pierre le Grand, veuve du duc de Courlande Frédéric Guillaume Kettler (1692 – 1711) et autoproclamée régente du Duché. Mais, à la mort du Tsar Pierre II, Anna Ivanovna est choisie comme Impératrice et est couronnée le 28 avril 1730.

De ce fait, Biron devient tout puissant à Saint-Pétersbourg. Avec Anne 1^ère, ils inaugurent en Russie un régime de terreur qui sera appelé la bironovchtchina, le gâchis à la Biron ! En 1737, à la mort de Ferdinand Kettler, qui était devenu Duc de Courlande au départ d’Anna Ivanovna pour Saint-Pétersbourg, Biron se fait élire Duc.

Francesco Bartolomeo Rastrelli

Mais revenons à Rundāle. En août 1735, Biron fait venir Francesco Bartolomeo Rastrelli, architecte de la Cour de Russie. Celui-ci remet sa copie en janvier 1736, un projet de 8 pages. L’ancien château fut complètement détruit, les pierres, les briques et même le mortier étant utilisés pour la construction du nouveau. La première pierre fut posée le 24 mai 1736. En octobre 1737, avant la pause hivernale, le gros œuvre et les couvertures étaient terminés. Les travaux ralentirent en 1738, la construction du château de Jelgava, la capitale du Duché de Courlande, commençant le 14 juin.

Mais Anna-Ivanovna meurt le 28 octobre 1740. N’ayant pas d’enfant, elle avait désigné pour lui succéder Ivan (Ivan VI), petit-fils de sa sœur, né le 23 août 1740 ! Elle avait également désigné Ernst Johann von Biron pour assurer la régence. Mais celui-ci est écarté du pouvoir en novembre 1740 et est envoyé en Sibérie. Les travaux de Rundāle sont arrêtés et certains matériaux sont même envoyés à Saint-Pétersbourg.

Ce n’est qu’en 1762 que Biron est gracié. Il rentre en Courlande en janvier 1763 dont il redeviendra le Duc grâce à Catherine II. En août 1764, Rastrelli revient comme administrateur des bâtiments du Duc. Biron commencera à venir à Rundāle qui, rappelons-le, n’est que sa maison de campagne, en avril 1767.

Rundāle, un château vraîment à la campagne ......

Le Duc Ernst Johann mourut en 1772. Son fils, le Duc Pierre von Biron, en faveur de qui il avait abdiqué en 1769, vint peu à Rundāle. En tout état de cause, il est contraint et forcé de renoncer au Duché le 28 mars 1795, dans la foulée du troisième partage de la Pologne – Lituanie. Le Duché de Courlande et Sémigalle a cessé d’exister.

Catherine II donne Rundāle en cadeau au comte Valerian Zubov, puis au très jeune frère de celui-ci, Platon Zubov qui était « accessoirement » son amant. A la mort de Catherine II (17 novembre 1796), Platon Zubov fut écarté et se retira à Rundāle où il mourut le 7 avril 1822. Sa veuve se remaria avec un Comte Andreï Chouvalov et le château resta dans la famille Chouvalov jusqu’à la réforme agraire lettone de 1920.

Rundāle en 1972 et en 2014