La Lettonie avait proclamé son indépendance le 18 novembre 1918, peu de temps après la fin de la Première Guerre mondiale. Mais elle dut combattre pendant près de deux ans pour que celle-ci fut effective. Le premier État à reconnaître cette indépendance fut la Russie soviétique, à travers un Traité de paix signé le 11 août 1920 (Le Conseil des grandes puissances ne reconnaîtra de jure cette indépendance que le 26 janvier 1921).
Le 17 juin 1940, l’Union soviétique envahit la Lettonie, en vertu du pacte Molotov–Ribbentrop du 23 août 1939 qui scellait l'alliance militaire des deux prédateurs du XXe siècle. Ce faisant, l'URSS non seulement violait la déclaration de neutralité lettone du 1er septembre 1939, mais aussi le Traité de non-agression soviéto–letton du 5 février 1932. Cette occupation de juin 1940, toujours non reconnue par la Russie d’aujourd’hui, allait sceller le destin de la Lettonie et des trois États Baltes pour les 50 années qui suivirent !
La « révolution chantante » allait, à partir de 1987, permettre aux trois États Baltes de retrouver leur indépendance. En Lettonie, le groupe « Helsinki 86 » (en référence aux accords d’Helsinki du 1er août 1975 qui reconnaissaient le droit des peuples à l’autodétermination) organisa la première grande manifestation en 1987 pour commémorer les déportations massives du 14 juin 1941. Le 18 novembre 1988, c’est la célébration du 70e anniversaire de l’indépendance lettone, autour du monument de la Liberté. Après la chaîne humaine de 2 millions de Baltes entre Vilnius et Tallinn, via Riga, pour protester contre l’accord Molotov-Ribbentrop, le 23 août 1989, ce furent 500 000 Lettons (soit près d’un quart de la population lettone !) qui se réunit le 18 novembre 1989 sur les bords de la Daugava à Riga pour célébrer le Jour de l’Indépendance.
Au cours des premières élections démocratiques tenues sous le régime soviétique en 1990, le Front Populaire Letton remporta la majorité absolue des sièges et le Soviet suprême, devenu le Conseil suprême, suivant l’exemple déjà donné par la Lituanie (11 mars 1990), déclara, le 4 mai 1990, le retour à l’indépendance de la Lettonie et la réinstauration de la Constitution du 15 février 1922 (entrée en vigueur le 7 novembre 1922). Mais, contrairement à la Lituanie, cette déclaration restaurant l’indépendance s’accompagnait d’une période de transition. Le 21 août 1991, après l’étrange putsch de Moscou, le Parlement vota la fin de la période transitoire et réinstaura ainsi de facto l’indépendance d’avant-guerre de la Lettonie. Cette indépendance fut reconnue par l’URSS en Septembre 1991, mais en tant qu’indépendance d’un nouvel État, ce qui permettait de passer sous silence l’illégalité de l’occupation de 1940 à 1991.
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