17 Juillet 1933 : Darius et Girėnas s'écrasent après avoir traversé l’Atlantique

 

Steponas Darius (1896 – 1933) et Stasys Girėnas (1893 – 1933) sont des héros en Lituanie mais, comme bien souvent, inconnus à l’étranger. Ils ont pourtant écrit une des plus belles pages de l’histoire de l’aviation, qui s’est hélas terminée tragiquement.

Tous les deux émigrés aux États-Unis pour fuir l’Empire russe tsariste, ils rejoignirent l’Armée américaine pendant la Première Guerre mondiale. Steponas Darius combattit même en France, y fut blessé et reçut donc pour cela la « Purple Heart ». Il participe même à l’organisation de la révolte de Klaipėda contre les Français en 1923.

Les années 30 les retrouvent tous les deux pilotes aux États-Unis. Le 18 Juin 1932, ils achètent un avion Bellenca CH-300 Pacemaker, et le font modifier pour l’adapter à un vol transatlantique, notamment par l’adjonction de réservoirs de carburant supplémentaires et d’un moteur plus puissant. Les modifications sont terminées le 29 Mars 1933, l’avion est peint en orange et reçoit le nom de « Lituanica ».

Il y a 89 ans, le 15 Juillet 1933, Steponas Darius et Stasys Girėnas quittaient l’aérodrome Floyd Bennett à New York, à 06H24 heure locale (Eastern Time Zone), pour traverser l’Atlantique à bord de leur « Lituanica ».

Après avoir volé avec succès pendant 6 411 km, l’avion s’est écrasé, pour des raisons qui restent indéterminées, à 636 km de sa destination, Kaunas, le 17 Juillet 1933 à 00H36 (heure de Berlin), près du village de Kuhdamm en Prusse Orientale (aujourd’hui Pszczelnik en Pologne), après 37 heures et 11 minutes de vol.  En distance, ce fut le deuxième plus long vol effectué à l’époque, en durée le quatrième. Ce fut surtout le premier vol dans l’histoire à avoir transporté du courrier transatlantique.

Le crash fut peut-être dû à des difficultés de moteur, conjugués à des problèmes météo, entraînant un atterrissage d’urgence raté. Mais certains ont évoqué la possibilité que le « Lituanica » ait été abattu, ayant été pris pour un avion espion car il volait à proximité d’un camp de concentration. A noter que toutes les pièces de l'épave de l'avion n'ont pas été rendues. 

Rapatriés par un avion allemand le 19 Juillet 1933, les corps de Darius et Girėnas furent placé en 1936 dans un mausolée du vieux cimetière de Kaunas, mausolée détruit par les soviétiques pendant leur deuxième occupation.  Ils sont aujourd’hui au cimetière militaire de Šančiai, à Kaunas. L’épave du « Lituanica » est, elle, au Musée de la Guerre.

Mémorial à l'emplacement du crash

En Lituanie, Steponas Darius est doublement un héro puisque c’est lui qui y aurait introduit le basket-ball, deuxième religion du pays.

Ancien billet de 10 Litai