Gediminas est né vers 1275
et devient Grand-duc de Lituanie après le décès de son frère Vytenis en 1316
(donc à 40 ans passés). Il dirigera le Grand-duché de Lituanie pendant 25 ans. Son
titre exact était Gedeminne Dei gratia
Letwinorum et multorum Ruthenorum rex, soit « Gediminas, par la grâce de Dieu, Roi
des Lituaniens et de nombreux Ruthènes ».
Outre une gloire de chef
militaire, contre principalement les Chevaliers teutoniques, sa réputation est
surtout celle d’un diplomate ayant attiré l’attention de l’Europe sur la
Lituanie. C’est dans les lettres que Gediminas a adressées au Pape Jean XXII (fin
1322) et aux Etats d’Europe occidentale que le nom de Vilnius est mentionné
pour la première fois. L’année 1323
est, de ce fait, considérée comme la date officielle de la fondation de
Vilnius. Dans ses lettres, alors qu’il était toujours païen, il informait le
Pape des privilèges déjà attribués aux Dominicains et aux Franciscains, et il
demandait que des légats lui soient envoyés afin qu’il soit baptisé.
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| La statue de Gediminas à Vilnius. Il tient son épée par la lame, en signe de paix. |
Ayant reçu une réponse
favorable du Pape, Gediminas envoya alors des lettres, datées du 25 Janvier
1325, aux principales villes de la Hanse pour offrir le libre accès de ses
domaines aux hommes de tous ordres et de toutes professions pour travailler la
terre. Les prêtres et les moines étaient également invités à venir et à
construire des églises.
Néanmoins, Gediminas
repoussa les frontières et l’influence du Grand-duché de Lituanie loin à l’est
et au sud, annexant Vitebsk et la Volhynie, ainsi que des terres slaves de la
Rus’. Une armée lituanienne s’approcha même de Berlin. A l’époque de Gediminas,
le territoire de l’Etat lituanien doubla de surface.
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| La progression du territoire du Grand-duché de Lituanie entre le 13e et le 15e siècle |
Il s’attache à Gediminas
la légende de la création de Vilnius.
Alors qu’il était en train de chasser, venant de sa capitale Trakai, Gediminas
se reposa sur une colline au confluent des rivières Néris et Vilnija. Là, il
rêva d’un loup de fer qui hurlait comme une centaine de loups. Demandant à
Lizdeika, son grand prêtre païen d’interpréter ce rêve, celui-ci répondit :
« Ce que les dieux ont décidé pour le souverain et pour l'État
lituanien, peut arriver : le loup de fer se trouve sur une colline sur
laquelle seront érigées une forteresse et une ville - la capitale de la
Lituanie et la résidence des souverains. La forteresse cependant doit être
forte comme le fer, alors sa renommée aura le plus large écho à travers le
monde. »
A la vérité, d’après des
fouilles archéologiques, des hommes étaient déjà installés en ce lieu
stratégique depuis au moins le XIe siècle.
Gediminas mourut le 29
Décembre 1341, probablement lors d’un coup d’Etat, et son corps brûlé suivant
la tradition totalement païenne. Il laissait 7 fils et 6 filles. Le pouvoir
revint initialement à Jaunutis, mais qui fut déposé par ses frères Kęstutis et Algirdas.
Gediminas fait partie,
avec Mindaugas et Vytautas (fils de Kęstutis), des plus grands dirigeants
lituaniens de tous les temps. Il donna naissance à la dynastie des Gediminides
(en Lituanien : Gediminaičiai), dont sont issus,
entre autres, les Jagellons et les Czartoryski polonais et les princes russes Galitzine et
Trubetskoy. Il se dit même que la Reine Elisabeth II d’Angleterre est descendante
de Gediminas !......
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Les armoiries de Gediminas dites "colonnes de Gediminas" |
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