15 Décembre 1840 : Retour des Cendres de l’Empereur Napoléon 1er

Le char funèbre de Naoléon 1er 

A l’issue des Cent Jours et de la défaite de Waterloo (18 Juin 1815), l’Empereur Napoléon 1^er, après avoir abdiqué et rejoint Rochefort, se rend volontairement aux Anglais devant l’île d’Aix, le 15 Juillet 1815. Le gouvernement britannique le fait prisonnier et le déporte sur l’île de Sainte-Hélène, au milieu de l’Océan Atlantique, pour qu’il ne puisse plus « nuire au repos du monde ». Atteint de ce qui est sans doute un cancer de l’estomac, il meurt à Longwood House le 5 Mai 1821 à 17H49. 

Napoléon sur son lit de mort

Les demandes du Général comte Henri Gatien Bertrand, qui a accompagné Napoléon jusqu’à ses derniers instants, faites aussi bien au gouvernement britannique qu’au gouvernement de Louis XVIII, de pouvoir ramener la dépouille mortelle de l’Empereur en Europe, essuyèrent des refus catégoriques.

Les choses changèrent grâce à Adolphe Thiers, Président du Conseil de Louis-Philippe 1^er, Roi des Français. Imaginant un « coup » politique avec le retour en France de la dépouille mortelle de Napoléon, il rejoint par là Louis-Philippe qui voulait se rattacher à « toutes les gloires de la France », auxquelles il avait d’ailleurs dédié le nouveau musée de l’histoire de France installé au château de Versailles. 

  

Le 10 Mai 1840, François Guizot, Ambassadeur à Londres, fit une demande officielle au gouvernement britannique, qui fut aussitôt agrée. Après que le projet de loi fut discuté à la Chambre des Députés les 25 et 26 Mai 1840, la frégate « Belle Poule », ayant notamment à son bord les Généraux Bertrand et Gourgaud, escortée de la corvette « La Favorite », appareilla de Toulon le 7 Juillet 1840, l’expédition étant commandée par le Prince de Joinville, fils cadet du Roi.

Le Prince de Joinville

Le 8 Octobre, l’expédition arrive devant Sainte-Hélène où elle retrouve le brick « L’Oreste ». Le 15 Octobre 1840 matin, la tombe et les cercueils successifs furent ouverts, et l’Empereur apparut, étonnamment bien conservé, dans son uniforme vert de Colonel des Chasseurs de la Garde. Dans l’après-midi, l’ensemble pesant 1 200 kg fut amené avec précaution sur la « Belle-Poule », alors que la garnison britannique rendait les honneurs.

Les trois navires français appareillèrent le 18 Octobre au matin. Le 30 Novembre 1840, la « Belle Poule »entra dans la rade de Cherbourg, et le cercueil fut successivement transbordé pour rejoindre Le Havre puis Courbevoie, où son débarquement le 14 Décembre est marqué par une stèle commémorative.

Stèle commémorative à Courbevoie

Le lendemain, 15 Décembre 1840, une foule immense, de l’ordre de 800 000 à un million de personnes, malgré un froid de – 10°, accompagnèrent le char funèbre du Pont de Neuilly jusqu’aux Invalides, où le Roi l’attendait. Du 16 au 24 décembre, l’église des Invalides resta ouverte au public. 

Le char funèbre en vue des Invalides

Louis-Philippe et Thiers espéraient retirer un bénéfice politique de ce retour des cendres de Napoléon 1^er. Mais il n’en fut rien, car une grande majorité de Français, enthousiasmés et émus, s’estimèrent trahis par un retour rapide et par voie fluviale, le gouvernement craignant des émeutes. En outre, le peu de respect témoigné par la plupart des hommes politiques pendant la cérémonie choqua l’opinion et révéla un fossé entre le peuple et son gouvernement. Déjà …… 

Le transfert définitif du cercueil dans le grand sarcophage de porphyre rouge qu’on lui connaît aujourd’hui, eut lieu le 2 Avril 1861, au cours d’une cérémonie intime présidée par l’Empereur Napoléon III.

Aujourd’hui, Longwood House, la Vallée du tombeau (depuis 1858) et le Pavillon des Briars (depuis 1959) sont propriété française, gérée par le Ministère des Affaires Etrangères, rattachée administrativement au Consulat de France au Cap, au milieu du territoire d’outre-mer britannique de l’île de Sainte-Hélène. http://www.domfrance.helanta.sh/  

Aujourd'hui, le drapeau français flotte sur Longwood House, dernière demeure de l'Empereur de son vivant