10 août 1874 : naissance d’Antanas Smetona, 1er et 4ème Président de Lituanie

Antanas Smetona est né le 10 août 1874 (il y a donc exactement 140 ans) à Užulėnis, un petit village lituanien entre Ukmergė et Panevėžys, à l’époque dans l’empire russe. Destiné à devenir prêtre catholique, il entre en 1893 au séminaire de Kaunas, mais, il rejoint finalement l’Academia Petrina à Mitau / Jelgava, le plus ancien établissement académique de Lettonie (fondée en 1775 par le Duc de Courlande Peter von Biron). 

Là, avec notamment Jonas Jablonskis (qui y est professeur de grec et de latin) et Vincas Kudirka (futur auteur, en 1898, du texte Tautiška Giesmė qui deviendra en 1918 l’hymne national lituanien), il participe à une organisation secrète lituanienne, nationaliste et anti-tsariste. En 1896, il est exclu de l’Académie pour avoir organisé la résistance des étudiants à l’assistance obligatoire à l’office religieux orthodoxe.

Autorisé à étudier au Lycée n° 9, puis à la Faculté de Droit de Saint-Pétersbourg, il est diplômé en 1902 et entre à la Banque agricole de Vilnius (Vilniaus Žemės Bankas). Il continue à s’investir dans les mouvements nationalistes, représentant en 1905 le Parti Démocrate Lituanien au Grand Seimas de Vilnius, devenant membre de son Présidium. Il participe également à la rédaction de plusieurs journaux et est membre de plusieurs sociétés, prônant l’unité nationale.

Les signataires de l'Acte d'Indépendance du 16 février 1918

En 1917 – 1919, il est président du Conseil de Lituanie (établi le 21 septembre 1917) et est un des 20 signataires de l’Acte d’Indépendance du 16 février 1918. Le 4 avril 1919, le Conseil de Lituanie l’élit Premier Président de la République de Lituanie.

Le 19 avril 1920, L’Assemblée Constituante, démocratiquement élue les 14-15 avril 1920 (90 % de participation), élit comme son président Aleksandras Stulginskis, qui sera de facto Président de la République jusqu’en 1922, avant d’être légalement élu par le Seimas (Parlement) de 1922 à 1926.

Aleksandras Stulginskis

Les élections législatives des 8 – 10 mai 1926 ne donnèrent pas, pour la première fois, la majorité aux Chrétiens Démocrates. C’est une coalition instable de gauche, constituée des Sociaux – Démocrates et de l’Union des Paysans qui élit le 7 juin 1926 Kazys Grinius comme 3^ème Président de la République.    

Kazys Grinius

Mais, le 17 décembre 1926 eut lieu un coup d’Etat militaire dont la raison principale semble être l’instabilité politique due à une forme extrême du parlementarisme. Le Président Grinius fut déposé, le Colonel Povilas Plechavičius fut déclaré « dictateur de la Lituanie », mais il remit le pouvoir à Antanas Smetona qui fut proclamé Président le 19 décembre 1926. Augustinas Voldemaras fut désigné Premier Ministre.

Un an plus tard, le Parlement fut supprimé, et, le 15 mai 1928, avec l’approbation du gouvernement, une nouvelle Constitution fut promulguée, donnant plus de pouvoirs au Président de la République. En 1929, Voldemaras fut évincé et Smetona devint un Chef d’Etat autoritaire et nationaliste, mais pas vraiment fasciste. Mais, évidemment, l’Union soviétique justifia son invasion et son occupation de 1940 par la nécessité (sic) de libérer la Lituanie du fascisme (ça doit vous rappeler quelque chose de plus contemporain……).

Antanas Smetona fut réélu en 1931 et en 1938, et resta au pouvoir jusqu’au 15 juin 1940, date de l’occupation de la Lituanie par l’URSS. Smetona proposa de résister par les armes aux soviets, mais la majorité du gouvernement et les chefs des armées ne l’approuvèrent pas. Il remit alors ses pouvoirs par intérim à Antanas Merkys et s’enfuit en Allemagne, puis en Suisse.

Antanas Merkys

En 1941, Antanas Smetona émigra aux Etats-Unis, successivement à Pittsburgh, Chicago et Cleveland (Ohio). Le 9 janvier 1944, il décéda dans l’incendie de la maison de son fils, à Cleveland, incendie auquel le NKVD pourrait ne pas être étranger. 

Cérémonie devant la statue d'Antanas Smetona, au Palais présidentiel provisoire de Kauans