7 août 1782 : inauguration de la statue de Pierre le Grand à Saint-Pétersbourg

Ceux qui sont allés à Saint-Pétersbourg ont vraisemblablement vu cette statue équestre du Tsar Pierre 1^er qui trône au milieu de la Place des Décabristes (car c’est là qu’eut lieu, le 14 décembre 1825, la révolte des Décabristes contre le nouvel empereur Nicolas 1^er). Mais en connaissent-ils l’histoire ?

L’Impératrice Catherine II (règne de 1762 à 1796) voulait honorer son illustre prédécesseur, le Tsar Pierre 1^er dit Pierre le Grand. Sur les conseils du philosophe Denis Diderot, qui le présenta comme le nouveau Phidias (!), elle fit appel au sculpteur français Etienne Maurice Falconet (1716 – 1791), lui-même ami de Diderot. Pour Catherine, Pierre le Grand, le souverain de l’ouverture de la Russie à l’Europe, ne pouvait être mieux compris que par un Français !

Buste d'Etienne Maurice Falconet par Marie-Anen Collot

Falconet part de Paris par la route le 12 septembre 1766, accompagné de son élève (et future bru) Marie-Anne Collot (1748 – 1821), ainsi que de trois ouvriers et de leurs familles. Ils arrivent à Saint-Pétersbourg, alors capitale russe, le 26 octobre 1766 et y resteront jusqu’en 1778 !

Marie-Anne Collot par Pierre Etienne Falconet (le fils)

La statue, en bronze (elle est d’ailleurs familièrement appelée « Le cavalier de bronze ») a été fondue en 1775, en deux fois, en raison d’un accident de coulée. Elle fut achevée en 1777. C’est Marie-Anne Collot qui réalisa la tête de Pierre le Grand, Falconet n’arrivant paraît-il pas à la faire ressemblante. Pierre le Grand est représenté dans une pose dynamique, au moment où il s’arrête au bord du précipice, son cheval foulant au pied un serpent symbolisant l’envie, la routine, la méchanceté, tout ce qui gênait Pierre dans ses réformes. Pierre dépeint est donc dépeint en législateur et bienfaiteur de son pays, alors que son règne fut d’une grande férocité.  

Transport du monolithe

La statue est érigée sur un énorme monolithe de granit, baptisé « rocher tonnerre », dont le poids est estimé à 1 500 tonnes, et qui serait le plus gros monolithe jamais déplacé. Le déplacement fut organisé par un ingénieur militaire grec servant dans l’armée russe, Marin Carburi. Le monolithe était à moitié enterré dans  les marais à l’ouest du lac Lakhta, et nécessita six semaines et un certain nombre de serfs pour être déplacé …… Le rocher porte (d’un côté en russe, de l’autre côté en latin) l’inscription « À Pierre Premier – Catherine Seconde ».  

Falconet fut initialement très bien accueilli par Catherine mais, d’humeur peu accommodante, il ne tarda pas à entrer en lutte ouverte avec le tout-puissant Président de l’Académie des Beaux-arts, Ivan Betski, qui voulait lui imposer ses propre vues. C’est la raison pour laquelle il rentra en France en 1778, et il fut « oublié » dans les invitations pour l’inauguration.

On notera a contrario que Marie-Anne Collot fut élue à l’Académie des Beaux-arts de Saint-Pétersbourg en 1767 et qu’elle réalisera, à la demande de Catherine II, plusieurs bustes de la famille impériale, de Diderot et de Voltaire, et de l’Impératrice elle-même.  Marie-Anne Collot épousera à Saint-Pétersbourg en 1777 Pierre Etienne Falconet, peintre et fils d’Etienne Maurice.  

Catherine II