1ère Guerre Mondiale : à l’est, quoi de nouveau ?

Nous avions vu (http://gillesenlettonie.blogspot.fr/2014/08/17-aout-1914-debut-de-loffensive-russe.html) que, sur le front du nord-est, c’est la 1^ère Armée russe du Général Paul von Rennenkampf qui était passée la première à l’offensive, plus tôt que prévu, le 17 août 1914, face à la Prusse Orientale. Mais c’est le Général von François, commandant le 1^er Corps allemand, qui, bravant les ordres de son chef, le Generaloberst (Général d’Armée) Maximilian von Prittwitz, commandant la VIIIe Armée, avait remporté la première victoire, le même jour, à la bataille de Stallupönen. Après cette bataille, le Corps de von François s’était regroupé à Gumbinnen.

Carte générale de la manoeuvre d'août 1914 en Prusse orientale

Le Général von Prittwitz savait que la 2^ème Armée russe du Général Alexandre Samsonov remontait vers le nord à partir de la Pologne. Sous la pression de von François, von Prittwitz décida d’engager les forces russes de Rennenkampf, avançant vers l’est sur un front de 55 km, laissant un Corps d’Armée en couverture face à l’arrivée possible de Samsonov. Les Allemands étaient largement supérieurs en nombre, ne serait-ce que parce que les Russes n’avaient pas encore terminé leur mobilisation et auraient dû remporter sans problème cette bataille de Gumbinnen.

Mais, toujours aussi impétueux, von François attaque dès 4 heures le 20 août au matin, alors que les deux autres Corps d’Armée (von Mackensen et von Below) n’étaient pas encore prêts (ils le seront respectivement à 8H et à midi !).    

Le général August von Mackensen, lorsqu'il commandait le 1er Hussards de la Garde

Alertés par l’attaque prématurée de von François, les Russes eurent le temps de déployer leur artillerie lourde, qui fit un massacre dans les Corps de Mackensen et von Below. Les Allemands durent se replier sur 24 km et perdirent 6 000 prisonniers.

Paniqué par la contre-attaque russe, redoutant l’arrivée de la 2^ème Armée de Samsonov qui, avec la 1^ère Armée de Rennenkampf, aurait pu encercler sa VIIIe Armée, von Prittwitz ordonna un repli général sur la Vistule, abandonnant aux Russes la totalité de la Prusse orientale.

Le Général Helmuth von Moltke

Furieux, le Chef d’Etat-major général, Helmuth von Moltke, convoque von Prittwitz et son second, von Waldersee, à Berlin et les démets de leurs fonctions. Ils sont remplacés par Paul von Hindenburg, tiré de sa retraite où il est depuis 1911, et Erich Ludendorff, qui sera son Chef d’Etat-major.

Le Général von Hindenburg, suivi du Général Ludendorff

Hindenburg arrive pour prendre son commandement le 23 août 1914, est nommé Général d’Armée le 26 août, et constate qu’heureusement la retraite sur la Vistule n’était pas pleinement exécutée. Il parvient à endiguer la retraite et choisit de regrouper ses forces pour lancer une offensive contre la Seconde Armée russe de Samsonov, remontant du sud, et encore séparée de la Première Armée de von Rennenkampf. Cette offensive mènera à ce qui est certainement la plus grande victoire allemande de la Première Guerre mondiale : la bataille de Tannenberg (26 – 30 août 1914)

A suivre !