26 – 29 août 1914 : bataille de Tannenberg

Sur le front nord-est, la Première Guerre mondiale avait commencé le 17 août 1914 par l’offensive russe du Général von Rennenkampf contre la Prusse orientale. Les Russes avaient été battus dès le 17 août par l’impétueux Général allemand von François (bataille de Stallupönen), mais ils avaient pris leur revanche dès le 20 août à la bataille de Gumbinnen. Paniqué, le Général von Prittwitz, commandant la VIIIe Armée, ordonna un repli général sur la Vistule. Furieux, le Chef d’Etat-major général, von Moltke, le relèva de son commandement et le remplaca par le Général von Hindenburg (67 ans), assisté du Général Ludendorff (49 ans).

(cf. http://gillesenlettonie.blogspot.fr/2014/08/17-aout-1914-debut-de-loffensive-russe.html et http://gillesenlettonie.blogspot.fr/2014/08/1ere-guerre-mondiale-lest-quoi-de.html )

Le Général von Hindenburg

Prenant le commandement le 23 août 1914, le Général Paul von Hindenburg repasse à l’offensive. Il bénéficie pour cela d’une première : les décrypteurs allemands interceptent les messages radios entre les généraux russes qui, ne se méfiant pas, parlent en clair. Ils comprennent que les deux armées russes, la 1^ère de Paul von Rennenkampf qui arrive par le nord-est, et la 2^ème d’Alexandre Samsonov qui arrive par le sud-est, sont plus éloignées l’une de l’autre qu’ils ne le pensaient. De plus, les généraux allemands savent que les deux Russes se détestent depuis la bataille de Moukden (1905). Hindenbourg et Ludendorff décident alors d’attaquer l’armée de Samsonov, faisant le pari que Rennenkampf hésitera à se porter à son secours.

Le Général Samsonov

Le piège va fonctionner, entre le 26 et le 29 août. Ne laissant qu’un rideau de cavalerie en surveillance face à Rennenkampf, Hindenburg va engager tous ses moyens face à Samsonov. Bien que supérieure en effectifs, la 2^ème Armée de Samsonov va être encerclée par la VIIIe Armée d’Hindenburg sans que Rennenkampf n’intervienne. Sur les 200 000 soldats formant la 2^ème Armée russe au départ, seuls 10 000 réussissent à s’échapper et 92 000 sont faits prisonniers par les Allemands, qui saisissent également 500 canons ! Ne se sentant pas capable de rendre compte au Tsar Nicolas II d’une telle défaite, Samsonov se suicidera le 29 août.

Une semaine plus tard, du 7 au 15 septembre 1914, Hindenburg battra von Rennenkampf à la première bataille des Lacs de Mazurie. En tout, entre Tannenberg et les Lacs de Mazurie, les Russes perdirent 250 000 hommes et la quasi totalité de leurs matériels. Ces combats eurent toutefois l’intérêt d’obliger les Allemands à acheminer des renforts depuis le front ouest, ce qui permit aux Français de mener la contre-attaque de la Marne.

Prisonniers et matériels saisi russes

Hindenburg, nommé Generalfeldmarschall, demanda à ce que cette victoire, bien qu’ayant eu lieu à Usdau (aujourd’hui Uzdowo en Pologne),  prenne le nom de Tannenberg, afin d’effacer la défaite éponyme de …… 1410 (en Lituanien : Žalgiris) des Chevaliers teutoniques contre les Polono-Lituaniens de Jogaila et Vytautas. 

Un monument commémoratif (ci-dessus), en forme de forteresse médiévale, fut érigé entre 1924 et 1927. Une crypte abrita les restes de vingt soldats inconnus puis, après sa mort le 2 août 1934, ceux du Maréchal Hindenburg. En janvier 1945, les cercueils d’Hindenburg et de son épouse furent extraits de la crypte et le monument partiellement détruit, pour ne pas être profanés par l’armée rouge. La destruction fut achevée en 1952 – 53 par les Polonais.