La Lituanie, l’autre pays du basket

Demain soir, dimanche 20 septembre 2015, la Lituanie disputera sa deuxième finale d’affilé des Championnats d’Europe de basket. En 2013, elle avait perdu face à la France, en 2015 elle affronte l’Espagne.

Encore plus caractéristique : la Lituanie est la seule nation européenne à avoir participé à tous les tournois de basket olympique depuis 1992 et les JO de Barcelone (auparavant, elle était occupée par la Russie soviétique). Ça avait d’ailleurs été un retour gagnant puisqu’elle y avait gagné la médaille de bronze avec dans l’équipe des joueurs de légende comme Arvydas Sabonis et Šarūnas Marčiulionis.

Ce n’était d’ailleurs pas un accident puisque la Lituanie remporta encore la médaille de bronze aux JO de 1996 (Atlanta), à ceux de 2000 (Sydney, où elle ne perd que de 2 points en demi-finale face aux Etats-Unis) et aux Championnats du monde 2010 (en Turquie). Aux Championnats d’Europe, elle a été championne en 1937, 1939 et 2003, deuxième en 1995 et 2013, et troisième en 2007. Il n’y a donc pas à s’étonner de la retrouver en finale demain.

Steponas Darius et Stasys Girenas

On considère que c’est l’aviateur Steponas Darius, dont la famille avait émigré aux Etats-Unis en 1907, qui a introduit le base-ball et le basket-ball en Lituanie lors de son retour entre 1920 et 1927. La fédération Lietuvos Krepsinio Federacija/LKF a été fondée en 1932. Mais c’est surtout Pranas Lubinas (1910 – 1999, connu aux USA comme Frank Lubin), un joueur de basket lituano-américain, né à Los Angeles, qui a fait prendre son envol au basket. Membre de l’équipe américaine championne olympique aux J.O. de Berlin de 1936, il fut invité à venir en Lituanie et devint l’entraîneur de l’équipe lituanienne à partir de 1938. Celle-ci apprit vite car elle devint championne d’Europe en 1937 et 1939 (à Kaunas), catapultant le basket au niveau de sport national.

Pranas Lubinas

Le championnat d’Europe 1941 aurait dû se dérouler de nouveau en Lituanie, mais l’occupation soviétique à partir de 1940 l’en empêcha et la Lituanie disparut de la planète basket. Mais, dans les années 80, les joueurs lituaniens formaient 50 % de l’équipe soviétique et les duels entre le « Kauno Žalgiris » et le « CSA Moscou » pour le titre de champion d’URSS dépassaient le cadre du sport.

Après le retour à l’indépendance, le basket est redevenu en Lituanie plus que le sport national, plus qu’un phénomène de société, une deuxième religion ! Dont le pape est un certain Arvydas Sabonis, président de la fédération lituanienne de basket-ball.  

Arvydas Sabonis, 51 ans, 2m21, et Domantas Sabonis, 19 ans, 2m08 (et déjà en équipe nationale)