Vilnius et la légende du loup de fer

Cette légende, bien connue de ceux qui s’intéressent peu ou prou à l’histoire de la Lituanie, est liée au Grand-duc de Lituanie Gediminas (vers 1275 – 1341).

Gediminas est né vers 1275 et devient Grand-duc de Lituanie après le décès de son frère Vytenis en 1316 (donc à 40 ans passés). Il dirigera le Grand-duché de Lituanie pendant 25 ans. Son titre exact était Gedeminne Dei gratia Letwinorum et multorum Ruthenorum rex, soit « Gediminas, par la grâce de Dieu, Roi des Lituaniens et de nombreux Ruthènes ». 

Le Grand-duc Gediminas

Il s’attache à Gediminas la légende de la création de Vilnius.

Alors qu’il est fatigué après une chasse longue et heureuse, alors qu’il venait de sa capitale Trakai, Gediminas décida de se reposer et de passer la nuit sur une colline nommée Šventaragis, au confluent des rivières Néris et Vilnia. Là, il rêva d’un loup de fer qui hurlait comme une centaine de loups. Il décocha sur l’animal un javelot qui rebondit sur son corps ! Demandant à Lizdeika, son grand prêtre païen d’interpréter ce rêve, celui-ci répondit : « Ce que les dieux ont décidé pour le souverain et pour l'État lituanien, peut arriver : le loup de fer se trouve sur une colline sur laquelle seront érigées une forteresse et une ville - la capitale de la Lituanie et la résidence des souverains. La forteresse cependant doit être forte comme le fer, alors sa renommée aura le plus large écho à travers le monde ».

 Le Grand-duc lituanien, s’inclinant face à al volonté des Dieux, commença immédiatement à faire construire cette future capitale et lui donna son nom Vilnius en raison de la petite rivière Vilnia qui y coule. Le nom de Vilnia viendrait lui-même de vilnis signifiant en lituanien la vague, l’onde. 

La statue de Gediminas, tenant son épée par la lâme en signe de paix, au pied de la coliine éponyme.

         

A la vérité, d’après des fouilles archéologiques, des hommes étaient déjà installés en ce lieu stratégique depuis au moins le XIe siècle……

La réputation de Gediminas fut surtout celle d’un diplomate ayant attiré l’attention de l’Europe sur la Lituanie. C’est dans les lettres que Gediminas a adressées au Pape Jean XXII (fin 1322) et aux Etats d’Europe occidentale que le nom de Vilnius (« in civitate nostra regia Vilna ») est mentionné pour la première fois. L’année 1323 est, de ce fait, considérée comme la date officielle de la fondation de Vilnius. Dans ses lettres, alors qu’il était toujours païen, il informait le Pape des privilèges déjà attribués aux Dominicains et aux Franciscains, et il demandait que des légats lui soient envoyés afin qu’il soit baptisé.

Ayant reçu une réponse favorable du Pape, Gediminas envoya alors des lettres, datées du 25 Janvier 1325, aux principales villes de la Hanse pour offrir le libre accès de ses domaines aux hommes de tous ordres et de toutes professions pour travailler la terre. Les prêtres et les moines étaient également invités à venir et à construire des églises.

Néanmoins, Gediminas se couvrit aussi de la gloire de chef militaire, contre principalement les Chevaliers teutoniques. Il repoussa les frontières et l’influence du Grand-duché de Lituanie loin à l’est et au sud, annexant Vitebsk et la Volhynie, ainsi que des terres slaves de la Rus’. Les forces lituaniennes s’approchèrent même à moins de 200 km de Moscou. A l’époque de Gediminas, le territoire de l’Etat lituanien doubla de surface. 

Evolution du territoire du Grand-duché de Lituanie

Gediminas mourut le 29 Décembre 1341, probablement lors d’un coup d’Etat, et son corps brûlé suivant la tradition totalement païenne. Il laissait 7 fils et 6 filles. Le pouvoir revint initialement à Jaunutis, mais qui fut déposé par ses frères Kęstutis et Algirdas.

Gediminas fait partie, avec Mindaugas et Vytautas (fils de Kęstutis), des plus grands dirigeants lituaniens de tous les temps. Il donna naissance à la dynastie des Gediminides (en Lituanien : Gediminaičiai), dont sont issus, entre autres, les Jagellons et les Czartoryski  polonais et les princes russes Galitzine et Trubetskoy. Mais aussi quelques souverains européens, dont la Reine Elisabeth II d’Angleterre !  

Les colonnes de Gediminas (Gediminaičių stulpai),
blason de la dynastie