À
partir des Croisades du Nord au XIIIe siècle, l'Estonie est devenue
un champ de bataille pour les puissances étrangères. Le Danemark,
l'Allemagne, la Russie, la Suède et la Pologne s'y sont livré leurs
nombreuses guerres en essayant de contrôler la position stratégique
estonienne en tant que passerelle entre l'Est et l'Ouest.
D'abord
conquise par les Danois et les Allemands en 1227, l'Estonie a été
par la suite gouvernée par le Danemark, par les états
ecclésiastiques allemands baltes et par la Suède. La Suède ayant
perdu contre la Russie dans la Grande Guerre du Nord en 1710, la loi
russe a été alors imposée à l'Estonie. Cependant, le système
légal, l'église luthérienne, les gouvernements locaux et
municipaux, et l'éducation sont restés principalement influencés
par l'Allemagne jusqu'à la fin du XIXe siècle et partiellement
jusqu'en 1918.
Pendant
tous ces siècles, la Nation estonienne n'a pas cessé de rêver à
l'établissement d'un État libre de toute domination étrangère. La
période des Lumières, de 1750-1840, quand les savants allemands
baltes ont commencé à documenter et à promouvoir la culture et la
langue estoniennes, a mené à l'éveil national estonien au milieu
du XIXe siècle quand les arts, la littérature et le sens de
l'identité estoniens ont commencé à s'épanouir.
La
révolution russe de 1917 et la situation généralement instable en
Russie ont donné l'occasion pour l'Estonie de gagner son
indépendance. L'impulsion pour l'indépendance a été fournie par
le Front national, principal mouvement idéologique de l'Estonie, qui
a fondé ses idées sur le principe de l'autodétermination chère au
président américain Woodrow Wilson.
Le
8 avril 1917, 40 000 Estoniens organisèrent une manifestation à
Saint-Pétersbourg pour réclamer l'autonomie de l'Estonie. La
manifestation pacifique a atteint son but lorsque, le 12 avril, le
gouvernement provisoire russe a signé la loi sur l'autonomie de
l'Estonie, qui unissait les comtés de Tartu, Võru, Viljandi, Pärnu
et Saaremaa avec l'Estonie. Pour la première fois, un Estonien, Jaan
Poska, fut nommé commissaire provincial de l'Estonie.
Un
Conseil National Provisoire de six membres, le Maapäev, fut formé.
Le Maapäev a nommé un exécutif national qui a commencé à
organiser et à moderniser l'administration locale et les
établissements d'enseignement. Avant sa dissolution par les
autorités bolcheviques et avant l'invasion imminente de l'Estonie
par les forces allemandes (la Première Guerre mondiale étant encore
en cours), le Maapäev a franchi une étape décisive vers la
souveraineté en se déclarant l'autorité suprême en Estonie le 15
novembre 1917 .
En
février 1918, après l'échec des pourparlers de paix entre la
Russie soviétique et l'Empire allemand, l'Estonie continentale fut
occupée par les Allemands. Les forces bolcheviques se retirèrent en
Russie. Entre la retraite de l'Armée rouge russe et l'arrivée des
troupes allemandes, le Comité du salut du Conseil national estonien
Maapäev a émis la Déclaration d'Indépendance estonienne le 23
février 1918. Le manifeste de l'indépendance estonienne a d'abord
été lu au peuple du balcon Théâtre Endla à Pärnu à huit heures
du soir (ci-dessous).
Le
24 février 1918, l'Estonie a été publiquement proclamée comme une
république indépendante et démocratique.
Ce
n'était cependant pas encore l'épilogue. Dès le 25 février, les
troupes allemandes entrèrent à Tallinn. Les autorités allemandes
ne reconnurent ni le gouvernement provisoire, ni sa revendication
d'indépendance de l'Estonie, en le considérant comme un groupe
soi-disant usurpant les droits souverains de la noblesse
germano-balte.
Mais
avec la capitulation en Novembre 1918, l'Allemagne impériale a
officiellement remis le pouvoir politique de l'Estonie au
gouvernement provisoire estonien. Le gouvernement provisoire a
immédiatement appelé à la mobilisation volontaire et a commencé à
organiser l'armée estonienne, qui était initialement constituée
d'une division.
Le
28 novembre 1918, l'Armée rouge communiste attaquait de nouveau
l'Estonie, en lançant une offensive contre les unités de la Ligue
de défense estonienne (composée en partie de lycéens), déployées
en défense de la ville frontalière de Narva. Cela a marqué le
début de la guerre d'indépendance estonienne.
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