22 mars 1939 : Klaipėda redevient Memel

 

Joachim von Ribbentrop et Juozas Urbšys le 23 mars 1939

C'est l'Ordre Livonien qui, dès 1252, créa le château de Memel (Memelburg) à l'embouchure de la rivière Dane. Des commerçants originaires de Dortmund, en Westphalie, s'installent à proximité du château. La ville de Memel reçoit en 1258 ses privilèges de cité. Elle fait partie des territoires prussiens de l’État monastique des Chevaliers Teutoniques, puis, quand ceux-ci se sécularisent (1525) du Duché puis (1701) Royaume de Prusse.

Le Traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, déterminait les sanctions prises à l'encontre 

de l’Allemagne, et notamment fixait que le territoire de Memel était retiré à celle-ci. 

Il ne précisait toutefois pas à qui il allait être attribué ! 

En attendant que la dévolution du territoire fut décidée, la France se retrouva seule des grandes puissances pour fournir la composante des forces d'administration du territoire. Le Général de Brigade Dominique ODRY fut désigné pour exercer le commandement, et c'est le 21^ème Bataillon de Chasseurs à Pied, en garnison à Gérardmer, qui fut choisi pour assurer le fonctionnement et le maintien de l'ordre.

Le Général Odry et son staff

De son côté, la jeune République de Lituanie tenait absolument à avoir un débouché maritime. Or, ne voyant rien venir, et malgré les risques, elle décida d’annexer le territoire par la force. Entre le 10 et le 15 janvier 1923, 1 400 Lituaniens accomplirent avec succès une marche sur Memel depuis le territoire lituanien. Ils ne rencontrèrent qu’une faible résistance, la France n’ayant ni les moyens ni la volonté de se lancer dans une opération de reconquête. Le 16 février 1923, les gouvernements alliés reconnurent le fait accompli et Memel fut rebaptisée Klaipėda.

Le 8 mai 1924 est signée à Paris la Convention de Klaipėda par laquelle les puissances signataires (France, Royaume-Uni, Italie et Japon) entérinent le statut de Memel en tant que territoire autonome sous souveraineté lituanienne.

Mais, le 20 mars 1939, l'Allemagne adresse un ultimatum oral à la Lituanie, exigeant que celle-ci leur redonne le territoire de Memel. Les quatre signataires de la convention de Klaipėda en 1924 - garantissant le statu quo dans la région - n'apportèrent aucune assistance. Le Royaume-Uni et la France suivent leur politique d'apaisement, tandis que l'Italie et le Japon soutiennent les demandes allemandes. La Lituanie est forcée d'accepter l'ultimatum.

Juozas Urbšys

Le 23 mars 1939 à 1 heure du matin, les Ministres des Affaires Etrangères, Joachim non Ribbentrop pour l'Allemagne et Juozas Urbšys pour la Lituanie, signèrent un traité, prenant effet le 22 mars, par lequel la Lituanie transférait volontairement (sic) la région de Klaipėda à l'Allemagne. La ville reprenait alors son nom de Memel. Les soviétiques prendront la ville le 28 janvier 1945 après un siège de trois mois et la transfèreront à la République Socialiste Soviétique de Lituanie. Elle ne reprendra son nom de Klaipėda qu'en 1947.

Hitler à Memel en mars 1939