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| Le château de Rundāle |
En 1559, Gotthard Kettler, cinquantième
grand-maître de l’Ordre Teutonique réduit à la Livonie, conscient des progrès
du luthéranisme sur son territoire, se convertit et sécularise les terres de l’Ordre
à son profit. Mais ayant besoin de l’aide de la Pologne contre les attaques
russes, il signe le Traité de Vilnius du
28 Novembre 1561. Par ce traité, les terres de l’Ordre sont partagée en
deux : la Livonie devient vassale de la Pologne, en échange de quoi le Roi
de Pologne reconnaît Gotthard Kettler et sa descendance comme Duc de Courlande
et de Sémigalle sur les terres éponymes.
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| Anna Ivanovna |
La dynastie Kettler régnera
sur le Duché jusqu’en 1737, lorsque le Duc Ferdinand décède sans postérité.
Or, à Mitau (aujourd’hui
Jelgava), capitale de la Courlande, réside toujours la veuve (depuis 1711) du
Duc Frédéric III Kettler, Anna Ivanovna,
quatrième fille du Tsar Ivan V, nièce de Pierre le Grand. Elle se console
(entre autres) entre les bras d’un dénommé Ernst Johann Büren, fils d’un petit
propriétaire terrien courlandais. Mais, à la mort du Tsar Pierre II (30 Janvier
1730), le Conseil privé, qui représente les intérêts des grandes familles
aristocratiques de l’Empire russe, lui choisit comme successeur Anna Ivanovna,
pensant ainsi limiter les pouvoirs du nouveau monarque.
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| Ernst Johann von Biron |
Ernst Johann Büren, devenu
« miraculeusement » Ernst
Johann von Biron, devient tout puissant à Saint-Pétersbourg, s’entourant de
ministres et de généraux allemands, instaurant un régime de terreur, la bironovchtchina.
En 1737, Biron se fait élire Duc de Courlande malgré l’opposition de la
noblesse locale.
Anticipant sa nomination, Ernst
Johann von Biron avait confié à l’architecte italien (né à Paris !) Bartolomeo Rastrelli, architecte
principal de la cour de Russie depuis 1730, le soin de lui construire une
résidence d’été près de Bauska (12 km à l’ouest), ce sera Rundāle pils. Le projet est prêt en Janvier
1736 et la première pierre du futur château de Rundāle est posée le 24 Mai 1736.
En 1738 commencent les
travaux du château de la capitale de la Courlande, Mitau / Jelgava, toujours
sous la direction de Rastrelli, ce qui a pour effet de ralentir les travaux à
Rundāle.
Mais la Tsarine Anna
Ivanovna décède le 28 Octobre 1740. Sans descendance, elle avait auparavant
désigné comme successeur son petit-neveu Ivan (qui régnera sous le nom d’Ivan
IV) âgé de …… 2 mois !! Mais elle avait aussi désigné Biron comme Régent. Celui-ci
est toutefois rapidement écarté du pouvoir (9 Novembre 1740), arrêté, et condamné
à mort, peine commuée en exil en Sibérie. Les travaux à Rundāle et Mitau / Jelgava sont stoppés.
Ce n’est qu’en 1762 que
Biron est gracié par Catherine II, et, en Janvier 1763, il revient en
Courlande. Les travaux reprennent en 1764, et le château ne sera habitable (et
habité) qu’à partir de 1768. Ernst Johann von Biron décède à Mitau / Jelgava le
29 Décembre 1772. Son fils Pierre lui succède et sera le dernier Duc de
Courlande.
Lorsque le Duché de
Courlande sera incorporé à la Russie en 1795, le château de Rundāle sera donné
au Comte Valerian Zoubov, petit frère du favori du moment de l’Impératrice
Catherine II, le Prince Platon Zoubov. Il passera dans la famille Chouvalov (et
ce jusqu’à la Première Guerre mondiale) lorsque la jeune veuve de Valerian
Zoubov se remariera avec le Comte Andrei
Chouvalov en 1824.
Très endommagé pendant la
guerre d’indépendance de la Lettonie en 1919, le château devient successivement
l’école communale locale, un musée d’histoire, un magasin à grains pendant la
Seconde Guerre mondiale, puis un lycée. Ce n’est qu’en 1972 qu’il est
définitivement installé comme musée.
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