La ceinture de forts autour de Kaunas

L'Europe en 1914

Suite au partage de la République des Deux Nations (polonaise et lituanienne) entre leurs prédateurs (Empire Russe, Royaume de Prusse et Empire d’Autriche-Hongrie), le Grand-duché de Lituanie fut principalement incorporé à l’Empire Russe à partir de 1795, perdant jusqu’à son nom.

Au confluent du Niémen et de la Neris, la ville de Kaunas (Kovno) était déjà un centre commercial important depuis la fin du XVIe siècle, voire depuis que la ville était devenue un poste avancé de la Ligue Hanséatique en 1441. Au XIXe siècle, deux réalisations majeures contribuèrent à l’essor de la cité : la construction du Canal Augustów, achevé en 1832, permettant de relier Baltique et Mer Noire, et la ligne de chemin de fer Saint-Pétersbourg – Kaunas - Varsovie – Allemagne, terminée en 1862.  

Le Tsar Alexandre II

La protection de Kaunas, aux marches de l’Empire Russe, devint un souci après que la Grande Armée de Napoléon y eut franchi le Niémen sans difficulté à partir du 24 Juin 1812. L’unification progressive de l’Allemagne et la proclamation de l’Empire allemand le 18 Janvier 1871, convainquirent les autorités russes de faire de Kaunas une place forte qu’un ennemi devrait conquérir avant de s’engager vers Riga ou Vilnius. Il fallut toutefois attendre le 7 Juillet 1879 pour que le Tsar Alexandre II signe le décret ordonnant la construction d’un système de fortifications.

Le système défensif de Kaunas 

Les travaux commencèrent en 1882 et utilisèrent environ 4 000 ouvriers. Initialement, il était prévu la construction de 7 forts et de 9 batteries défensives, mais aussi de casernes, de nouvelles routes et d’un dépôt de munitions. Les forts avaient cinq faces et étaient construits en briques renforcées de terre, selon les standards russes de l’époque. La première phase de construction fut achevée en 1889.

En 1890 commença la construction du Fort VIII (Linkuva) qui utilisait de nouvelles techniques de construction, notamment le béton. Terminé vers 1907, il disposait de l’électricité et de l’évacuation des eaux usées, et pouvait accueillir un millier de soldats. La construction du Fort IX commença en 1903 et dura jusqu’en 1911. A partir de 1912, la modernisation des anciens forts fût entreprise, afin de satisfaire aux nouveaux critères techniques, et la construction de 12 nouveaux forts supplémentaires était prévue. Mais le début des opérations sur le front est en 1914 interrompit les travaux.

Le Général allemand Karl Litzmann

Au cours de la Première Guerre mondiale, les Allemands attaquèrent Kaunas début août 1915. La forteresse de Kaunas était occupée par 90 000 soldats russes, commandé par le Général Vladimir Grigoriev (70 ans). Face à eux, les Allemands alignèrent 4 Divisions aux ordres du Général Karl Litzmann et utilisèrent l’obusier Gamma Mörser d’un calibre de ….. 419 mm, tirant des obus de 886 kg jusqu’à 14 km. Au bout de 11 jours, le 17 août 1915, le Général Grigoriev s’enfuit à Vilnius sans même prévenir son chef d’Etat-major et les Allemands s’emparèrent de l’ensemble de la forteresse de Kaunas, faisant 20 000 prisonniers, saisissant 1 300 canons et 53 000 obus, sans parler de millions de rations alimentaires. Prévus pour une guerre du XIXe siècle, les forts de Kaunas n’avaient pas résisté à une artillerie du XXe siècle !  

Destructions au Fort II

Après la Première Guerre mondiale et après que la Lituanie eut regagné son indépendance le 16 février 1918, une commission ad hoc conclut à l’inutilité des forts, en raison de l’évolution des techniques militaires. L’armée lituanienne occupa les casernes et les forts furent donnés à des institutions civiles : prisons, archives centrales, hébergement pour les pauvres, et même une station radio.

Centre d’interrogation du NKVD pendant la première occupation soviétique (1940 – 1941), plusieurs forts devinrent des prisons et des lieux d’exécution pour les Juifs après l’occupation allemande (24 Juin 1941). Ce fut le cas du Fort IX où, selon les sources, entre 19 000 et 30 000 Juifs furent assassinés. Parmi eux, environ 600 des 878 Français du Convoi 73, le seul convoi, parti de Drancy le 15 Mai 1944, qui ait eu pour destination les Pays baltes. La tragique histoire du Convoi 73 fera l’objet d’un prochain post.  

Pendant la deuxième occupation soviétique, les forts servirent de casernes mais surtout de dépôts. Le Fort IX devint un musée en 1958 et un gigantesque monument (32 mètres de haut) de facture très soviétique y a été érigé en 1984.  

Le fort IX en 1916