17 Juillet 1933 : mort de Darius et Girėnas avec le « Lituanica »

Steponas Darius (1896 – 1933) et Stasys Girėnas (1893 – 1933) sont des héros en Lituanie et, comme bien souvent, inconnus à l’étranger. Ils ont pourtant écrit une des plus belles pages de l’histoire de l’aviation, qui s’est hélas terminée tragiquement.

Tous les deux émigrés aux Etats-Unis pour fuir l’Empire russe tsariste, ils rejoignirent l’Armée américaine pendant la Première Guerre mondiale. Steponas Darius combattit même en France, y fut blessé et reçut donc pour cela la « Purple Heart ». Darius participe même à l’organisation de la révolte de Klaipėda contre les Français en 1923.

Les années 30 les retrouvent tous les deux pilotes aux Etats-Unis. Le 18 Juin 1932, ils achètent un avion Bellenca CH-300 Pacemaker, et le font modifier pour l’adapter à un vol transatlantique, notamment par l’adjonction de réservoirs de carburant supplémentaires et d’un moteur plus puissant. Les modifications sont terminées le 29 Mars 1933, l’avion est peint en orange et reçoit le nom de Lituanica.

Darius et Girenas devant le "Lituanica"

Le 15 Juillet 1933, à 6H24 du matin (Eastern Time Zone) l’avion décolle de l’aéroport municipal de New York, le Floyd Bennett Field. Ils parcoururent 6 411 km en 37 heures 11 minutes, avant de s’écraser à proximité du village de Kuhdamm, près de Soldin, en Prusse orientale (aujourd’hui Pszczelnik en Pologne), à seulement 650 km de leur destination, Kaunas. Les causes du crash ont fait l’objet d’interprétations divergentes, mais il semblerait que des problèmes avec le moteur et le mauvais temps en soient les causes principales.

Ce vol était le deuxième plus long de l’histoire en distance et le quatrième en durée, et est considéré comme étant au moins équivalent à celui effectué par Charles Lindbergh en Mai 1927 qui ne faisait « que » 5 800 km.

Le billet lituanien de 10 Litas, avec, au recto, Darius et Girenas, et, au verso, le "Lituanica"

Par ailleurs, cette journée du 17 Juillet a été instaurée « Journée mondiale de l’Unité Lituanienne » (Pasaulio Lietuvių vienybės dieną)

NB : Steponas Darius a une deuxième raison d’être un héro en Lituanie : par la publication de brochures sur le basketball il est considéré comme l’initiateur de ce sport en Lituanie, dont c’est devenu la deuxième religion.