Le 14 Avril 1917 décédait à Varsovie Ludwik Lejzer Zamenhof (ci-dessous), médecin ophtalmologiste. Son nom ne serait sans doute pas passé à la postérité s’il n’avait établi les bases d’une langue construite, l’espéranto.
Le fait que Ludwik Zamenhof soit né à Białystok (le 15 Décembre 1859), ville de cette partie du Grand-duché de Lituanie (Užnemunė) rattachée au Royaume de Prusse en 1795 avant de devenir possession russe après la paix de Tilsit de 1807, a son importance. De famille juive, ses langues d’usage sont le yiddish, le russe et le polonais. La ville de Białystok présente une grande diversité de nationalités, de religions, de langues et de mœurs, et les tensions, conduisant souvent à de graves incidents, sont récurrentes.
Le jeune Zamenhof pense que l’impossibilité de communiquer joue un grand rôle dans cette situation de tensions et qu'une passerelle linguistique ouvrirait la voie à des relations plus constructives. Son père, Markus, étant professeur d’Allemand et de Français, Ludwik se passionne rapidement pour les langues. Dès l’âge de 19 ans, il présente un projet baptisé « Lingwe Uniwersala » à ses camarades de lycée. Mais son père l’envoie étudier la médecine à Moscou puis à Varsovie et détruit ses travaux.
Ce n’est qu’en 1887, après avoir surmonté la censure et les problèmes financiers, qu’il arrive à publier un manuel en Russe sous le titre « Langue internationale » (Lingvo Internacia), adoptant le pseudonyme de « Doktoro Esperanto ». Un premier congrès mondial d’espéranto aura lieu à Boulogne-sur-Mer du 5 au 12 août 1905. Il réunit 688 participants de 20 pays.
Zamenhof maîtrisait le Russe, le Polonais, l’Allemand, l’Hébreu et le Yiddish, connaissait bien le Latin, le Grec ancien, l’Anglais et le Français, assez bien l’Italien, et avait quelques connaissances d’Araméen. Il avait en outre étudié le Volapük, autre projet de langue internationale qui échoua après une courte période de succès (1879 – 1889).
Même si on peut en comprendre tout l’intérêt, on peut se poser la question de la viabilité d’une langue construite. On doit toutefois reconnaître que l’espéranto est la seule langue construite qui a dépassé le stade de projet pour devenir une langue vivante avec des locuteurs actifs répartis dans la plupart des pays du monde. On peut dire que Ludwik Zamenhof fut l’homme qui a défié Babel !
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