Marc Chagall est né Moïshe Zakharovitch Chagalov le 7 Juillet 1887 à Liozna, près de Vitebsk, au nord-est de l’actuel Bélarus. La région avait fait partie du Grand-duché de Lituanie depuis 1320 avant d’être incorporée à l’empire russe lors du premier partage de la République des Deux Nations en 1772.
Mais la peinture de Marc Chagall, naturalisé français en 1937, a surtout été influencée par la tradition juive et par la vie du shtetl, littéralement une petite ville en Europe de l’est avant la seconde guerre mondiale. Car il est un exemple de Litwak ou Juif lituanien (au sens Grand-duché de Lituanie).
Formé à l’Ecole des Beaux-arts de Saint-Pétersbourg, il bénéficie d’une bourse en 1910 pour partir étudier à Paris et y expose pour la première fois en 1914. De retour à Vitebsk en 1915, il ne pourra revenir à Paris qu’en 1922. Le 7 Juillet 1937, il obtient la citoyenneté française afin, du moins le pense-t-il, d’échapper à l’antisémitisme en Europe centrale. Il est néanmoins arrêté à la fin du printemps 1941 et il ne doit son salut qu’à un journaliste américain qui lui permet de rejoindre les Etats-Unis. Il ne reviendra en France qu’en 1948 pour s’installer à Vence et il décédera à Saint-Paul de Vence le 28 Mars 1985, à l’âge de 97 ans.
Une de ses œuvres les plus connues, mais aussi les plus décriées, est le plafond de l’Opéra Garnier à Paris (ci-dessous), peint en 1964 suite à une commande du Ministre de la Culture de l’époque, André Malraux.
Pour une biographie plus complète, consulter par exemple : http://www.moreeuw.com/histoire-art/marc-chagall-biographie.htm
Au nombre des Litwaks célèbres de cette époque, on citera trois autres peintres, très liés, et qui se iront eux aussi à Paris : Mikhaïl Kikoïne (né à Gomel en 1892), Chaïm Soutine (né près de Minsk en 1893) et Pinchus Kremegne (né près de Lida en 1890). On y rajoutera le sculpteur Jacques Lipchitz, né à Druskininkai en 1891.
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