8 juillet 1709 : la bataille de Poltava, un tournant dans l’histoire de l’Europe

La Grande Guerre du Nord

Au début du XVIIe siècle, le Roi de Suède Gustave II Adolphe (1594 – 1632) engagea la modernisation de la Suède et la dota d’une armée redoutable. Intervenant pendant la Guerre de Trente ans, le Roi fit de son pays la principale puissance de l’Europe du nord, détenant notamment la Carélie, l’Ingrie, l’Estonie et la Livonie. Sa fille, la Reine Christine (Kristina Vasa), poursuit la politique paternelle avec l’aide du Chancelier Axel Oxenstiernas et obtient aux traités de Westphalie, et particulièrement au traité d’Osnabrück (24 octobre 1648) la cession de territoires qui font pratiquement de la Mer Baltique un lac suédois.

Le Tsar Pierre le Grand

Par ailleurs, les interventions étrangères pendant le « temps des troubles » (1598 – 1613) avaient privé la Russie d’accès à la mer. Mais la Russie retrouva sa grandeur avec l’accession au pourvoir de Pierre le Grand en 1682, lequel chercha à récupérer les territoires perdus les années précédentes.

Finalement, c’est un noble germano-balte livonien, Johann Reinhold von Patkul, qui joua un rôle majeur dans la mise en place en 1699 d’une alliance militaire entre la Pologne-Lituanie, le Danemark, la Saxe et la Russie contre la Suède, profitant du jeune âge du Roi Charles XII de Suède (1682 – 1718), couronné en 1697 à l’âge de 15 ans. C’est le début de la Grande Guerre du Nord qui dura de 1700 à 1721.  

Charles XII à l'époque de son couronnement à l'âge de 15 ans

Ce fut le jeune Roi de Suède qui attaqua le premier. Il fit d’abord le siège de Copenhague et força le Roi du Danemark Frédéric IV à signer la paix. Puis il remporta une écrasante victoire contre les Russes à la bataille de Narva (30 novembre 1700) où les Suédois combattaient à 1 contre 4. Puis il se rendit maître de toute la Pologne – Lituanie, détrônant Auguste II le Fort, le forçant à signer le Traité d’Altranstädt (1706), et installant à sa place Stanislas Leszczyński. Puis, à la tête d’une armée de 43 000 hommes, il se dirige vers Moscou et vainc le Tsar à la bataille d’Holowczyn (juillet 1708). A ce moment-là, Charles XII, 26 ans, est l’un des souverains les plus puissants d’Europe.  

Mais la Russie va pratiquer la politique de la terre brûlée. Après un hivernage dans la région de Minsk, Charles XII décide de se tourner vers le sud pour trouver du ravitaillement. En Ukraine, il reçoit le renfort des cosaques de l’hetman Ivan Mazepa qui espère obtenir par cette alliance l’indépendance de l’Ukraine. Mais les forces suédoises sont considérablement réduites par les épreuves endurées, notamment les épidémies, et les canons manquent de poudre. Charles XII décide de mettre le siège à Poltava sur la rivière Vorskla (est de l’Ukraine, entre Kharkiv et Kyiv).

Lorsque la bataille commence, avant l’aube, les Suédois sont 27 000 contre 45 000 Russes. Les Suédois réussissent à s’emparer des premières redoutes mais, faute d’effectifs, ils sont contournés par la cavalerie russe. Charles XII, blessé, donne l’ordre de retraite dès 11 heures et se retire vers le sud avec une partie des forces restantes, environ 1500 hommes. Il se réfugie en Moldavie qui fait alors partie de l’Empire Ottoman, où il restera 5 ans. 3000 soldats suédois sont faits prisonniers et doivent participer à la construction de Saint-Pétersbourg.

Charles XII et l'Hetman Ivan Mazepa après la bataille de Poltava

Après Poltava, la coalition anti-suédoise initiale, renforcée du Hanovre et de la Prusse se reforme, s’empare des dominions baltes et de la Finlande. Charles XII, rentré en Suède en 1714, est tué lors du siège du premier port norvégien, Fredriksten, le 11 décembre 1718.   

La Grande Guerre du Nord se termina par la défaite de la Suède, ce qui faisait de la Russie la nouvelle puissance principale de la Mer Baltique. Par le Traité de Nystad (30 août 1721) la Russie s’installait dans les provinces baltes (Estonie, Livonie, Ingrie, une partie de la Carélie), ce qui lui donnait une fenêtre sur la Baltique, fenêtre qui s’élargira lors des trois partages de la Pologne Lituanie (1772, 1793, 1795).

La bataille de Poltava