15 Janvier 1923 : les Lituaniens conquièrent Memel / Klaipėda

Ce sont les Chevaliers Teutoniques qui, en 1252 fondent la ville de Memel, à proximité du delta du Niémen, sur un territoire initialement occupé par des tribus baltes (Coures et Skaloviens). La région fut âprement disputée aux Lituaniens, qui, eux, voulaient avoir un accès à la mer, car elle permettait de relier la Prusse des Chevaliers Teutoniques et la Livonie des Chevaliers Porte-Glaive.

Le 27 Septembre 1422, la paix du lac de Melno met fin à des décennies de conflit et fixe la frontière de la Prusse au nord du Niémen, Memel revenant définitivement à l’Etat monastique des Chevaliers Teutoniques. Au-delà des vicissitudes historiques, à travers le Duché de Prusse (1525 – 1701), uni à la Marche de Brandebourg de 1618 à 1701, puis du Royaume de Prusse (1701 – 1918), au sein de l’Empire d’Allemagne à partir de 1871, la frontière ne sera plus modifiée et Memel restera germanique jusqu’à la fin de la première Guerre mondiale. 

  

Les articles 28 et 99 du Traité de Versailles (signé le 28 Juin 1919, promulgué le 10 Janvier 1920) créent ex abrupto un « territoire de Memel » (Memelland, cf. ci-dessus) avec la partie de la Prusse orientale située au nord du Niémen, peuplée pour une grande moitié de Lituaniens et pour une petite moitié d’Allemands. Le territoire est détaché de l’Allemagne mais il n’est pas précisé à qui il est attribué. La tendance était que la France, qui considérait que la Lituanie n’avait pas d’avenir en tant qu’Etat, et qui voulait l’installation d’une zone tampon entre l’Allemagne et la Russie, souhaitait l’attribution du territoire à la Pologne.

Le 9 Janvier 1920, un accord intervient entre l’Allemagne et les Puissances alliées, qui place le territoire de Memel sous le contrôle de la Société des Nations (créée par le Traité de Versailles). Son administration est, après bien des tergiversations et une ultime volte-face britannique (21 Janvier 1920), confiée à la France au nom de l’Entente. Le Général de Brigade Joseph Dominique Odry en est initialement le chef et le 21^ème Bataillon de Chasseurs à Pied (et non pas Alpins comme écrit ici ou là), avec un effectif d’environ 750 hommes (6 compagnies), est chargé d’assurer le fonctionnement de la mission et le maintien de l’ordre. Le 15 Février 1920, le commissaire allemand, le comte Lambsdorf, remet officiellement le pouvoir sur le territoire de Memel au Général Odry.  

Le Général Odry (au centre)

Le gros des forces françaises, aux ordres du Chef de Bataillon Guillaud (remplacé le 20 Juillet 1922 par le Chef de Bataillon Thibeaud), est installé à Memel, alors qu’une compagnie est détachée à Heydekrug (Šilutė) et une compagnie et demie à Pogegen (Pagėgiai). Mais, la situation étant estimé calme, voire monotone, les effectifs seront réduits à plusieurs reprises jusque ne plus compter qu’une seule compagnie à l’été 1922. La Mission quant à elle est abondée à partir du 31 Mars 1920 du Préfet Jean-Gabriel Petisné qui deviendra en Mai 1921 Haut-commissaire allié.

Le Haut-commissaire Petisné (au centre)

En Octobre 1922 fut créée, par la Conférence des Ambassadeurs, une commission spéciale, dirigée par un diplomate français, chargée d’élaborer (enfin !) un projet de statut pour le territoire de Memel. Mais ce projet prenant nettement un tour correspondant aux attentes polonaises, les lituaniens, dont la partie est du pays était par ailleurs militairement occupée par les Polonais, décidèrent de résoudre le problème d’une autre manière, en l’occurrence l’annexion par la force du territoire de Memel.

La prise du territoire de Memel eut lieu du 10 au 15 Janvier 1923. Elle fut le fait d’une unité lituanienne de 1 400 hommes, aux ordres du Colonel Budrys, à qui ont avait imposé d’abandonner tout objet pouvant faire croire qu’ils ne venaient pas du territoire de Memel. Le but était de faire croire à un soulèvement des Lituaniens du territoire contre «  … le directoire allemand et son soutien Petisné ». Il faut souligner que le Premier Ministre lituanien, Ernestas Galvanauskas, avait donné des consignes pour ne pas verser de sang français inutilement.

Insurgés lituaniens

 Les deux premiers jours de l’insurrection furent relativement calmes, et l’ennemi principal sembla être le froid. Les affrontements décisifs eurent lieu dans la matinée du 15 Janvier 1923. Les Français en sous-effectif (200 contre 1400 militaires lituaniens et 300 habitants du territoire) durent se replier sur la Préfecture, siège de la Mission française. Les réserves de munitions françaises s’épuisant rapidement, le Commissaire Petisné fit hisser le drapeau blanc. Les Chasseurs rendirent leurs armes, mais qui leur furent rapidement rétrocédées par les Lituaniens. Les combats firent toutefois 12 morts lituaniens et 2 français.

La Conférence des Ambassadeurs tenta d’intimider les Lituaniens, mais renonça à une intervention armée de peur d’embraser la région. Finalement, le 16 février 1923, la Conférence des Ambassadeurs décida que le port et la région de Memel passaient officiellement sous souveraineté lituanienne. Le gouvernement polonais était consterné mais, quelques jours plus tard, le statu quo de l’occupation polonaise de Vilnius était officiellement reconnu à son profit.

"Défilé de la victoire" lituanien

Le 19 Février au matin, tous les Français, civils et militaires, quittèrent Memel - devenue Klaipėda -  pour s’embarquer sur l’aviso Ailette, puis sur le cuirassé Voltaire et rentrer en France. La parenthèse française à Memel était terminée et il faut bien reconnaître que cette période de trois ans, qualifiée encore aujourd’hui d’occupation par les Lituaniens, n’a pas laissé de traces à Klaipėda.

Pour tout savoir sur cette insurrection et ce qui se passera après : « Les Français à Klaipėda et après – 1920-1932 » d’Isabelle Chandavoine, éditions Žara, 2003. On pourra également consulter, si on le trouve, le catalogue de l’exposition « Prancūzai Klaipėdoje 1920-1923 », Libra Memelensis, 2007, recueil de photographies exposées par Bernard Jusserand au Musée pour l’Histoire de la Lituanie Mineure de Klaipėda.