Rainis, de son vrai nom Jānis Pliekšāns, est né le 11 Septembre 1865 à Varslavāni, près de Jēkabpils. Il est un des auteurs lettons les plus connus, poète et auteur dramatique, mais également homme politique.
Diplômé du Lycée germanophone de Rīga et de la faculté de droit de l’Université de Saint Pétersbourg (1888), après une période de pratique du droit à Vilnius et à Jelgava (1889 – 1891), il deviendra l’éditeur du journal « Dienas Lapa » (« La feuille du jour ») à Riga, en pleine période du Jaunā Strāva (le nouveau courant), mouvement démocratique de l’intelligentsia lettone (1891 – 1895). Rainis y rencontrera d’ailleurs sa future épouse, la poétesse Aspazija, née Elza Rozenberga. Mais Rainis fut arrêté et passa quelques temps dans les prisons de Panevėžys, Liepāja et Rīga (1897), avant d’être exilé à Pskov et Slobodsk (1897 – 1903). C’est à cette période qu’il ressentit l’appel pour la poésie et acquit la certitude que la poésie moderne pouvait influencer la vie. Ses premières poésies, écrites à Slobodsk sont publiées en 1903.
A son retour en Lettonie, il vit successivement à Jelgava, Jūrmala et Rīga. Il participe au mouvement révolutionnaire de 1905 et ses poésies s’y rapportant sont considérées comme les plus brillantes. Il écrit également un drame „Uguns un nakts” (« Feu et Nuit »), dans lequel il demande au héros légendaire Lāčplēsis de défendre la Nation lettone.
Apres l’échec de la révolution de 1905, Rainis et Aspazija émigrent en Suisse (31 Décembre 1905). Le thème récurrent de cette période est la nostalgie et l’angoisse face au destin de sa Nation. Ils ne rentreront en Lettonie qu’en 1920.
Rainis est élu à l’Assemblée Constituante en 1920 et à la Saeima (Parlement) en 1922, 1925 et 1926 sous l’étiquette du Parti Social Démocrate. Il sera en outre le co-fondateur et le premier directeur du Dailes Teatris (1920), qui sera inauguré le 19 Novembre 1920 avec une de ses pièces, "Indulis and Ārija", puis directeur du Théâtre National (1921 – 1925) et Ministre de l’Education (Décembre 1926 – Janvier 1928).
Déçu de ne pas avoir été élu Président de la République, il se mit en retrait et décèdera le 12 Septembre 1929 à Jūrmala/Majori. Il sera enterré le 15 Septembre 1929 dans le Nouveau Cimetière de Riga, plus tard renommé Cimetière Raina (Raiņa kapi – ci-dessous) en son honneur.
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