A Jelgava sur les traces de Louis XVIII

Je me suis rendu hier à Jelgava, ville de 65 000 habitants, située à 42 km au sud de Riga. Son nom germanique de Mitau, sous lequel elle a été connue pendant des siècles, est apparu en 1265 quand le Grand-maitre de l’Ordre Livonien a fait construire un château-fort sur une ile au confluent du fleuve Lielupe et de son affluent la Driksa. La ville se développera surtout au milieu du XVIe siècle, avec l’établissement du Duché de Courlande et l’installation, en 1568, de sa capitale à Mitau à l’instigation du premier Duc, Gotthard Kettler. L’étape suivante aura lieu sous le Duc Ernst Johann Biron, avec la construction, étalée de 1738 à 1771, d’un palais baroque sur les plans de l’architecte italien Bartolomeo Rastrelli, qui construira en même temps une résidence d’été de Rundāle. 

Mais ce qui m’a amené hier à Jelgava, c’est Louis XVIII. 

Celui qui n’est à l’époque que le Comte de Provence s’enfuit de Paris le 20 Juin 1791, le même jour que son frère le Roi Louis XVI, mais lui aura la chance de n’être ni reconnu ni rattrapé. Rejoignant d’abord l’armée des émigrés à Coblence, il va par la suite mener une vie d’exil, et cette vie ne dépendra que des subsides et de l’hospitalité des souverains étrangers. C’est ainsi qu’il arrive à Mitau le 29 Mars 1798, à l’invitation du Tsar Paul 1^er. 

Il va retrouver un peu de faste dans l’ancien palais des Ducs de Courlande (le Duché a été annexé par la Russie en 1795), avec une suite de 108 personnes et une centaine de gardes du corps équipés aux frais du Tsar, lequel lui octroie en plus une rente annuelle de 200 000 roubles. Mais surtout, celui qui est officiellement le Roi Louis XVIII depuis le décès du Dauphin à la prison du Temple en 1795, va élaborer un programme politique destine à être appliqué à son retour en France. En outre, c’est à Mitau qu’a lieu, le 10 Juin 1799, le mariage de Marie-Thérèse-Charlotte, la fille orpheline de Louis XVI et Marie-Antoinette, avec le Duc d’Angoulême, fils ainé du Comte d’Artois futur Charles X.  

Mais, le 20 Janvier 1801, suite à des intempérances de langage de l’entourage de Louis XVIII, celui-ci est expulsé (par une lettre adressée à « Monsieur Louis XVIII ») vers Varsovie, alors en Prusse. C’est lors de ce voyage que Louis et sa suite seront bloqués par une tempête de neige le 24 Janvier 1801, et que le Roi sera contraint de passer deux heures à pied dans la neige (épisode rappelé par la gravure ci-dessous, photographiée hier au Musée du château de Jelgava).

Le Roi de Prusse expulsera à son tour « ces Français turbulents » en Aout 1804 et, après plusieurs semaines passées chez le Baron von Konigfels à Blankenfeld (actuelle frontière Lettonie / Lituanie), Louis XVIII retrouve Mitau en Octobre 1804. Il y séjournera jusqu’au 3 Septembre 1807, date à laquelle il rejoindra l’Angleterre, via le port de Liebau (Liepaja), car les troupes napoléoniennes sont décidemment un peu trop proches (on se rappellera que, le 25 Juin 1807, a eu lieu la rencontre entre Napoléon 1^er et Alexandre 1^er à Tilsit).  

Le palais de Mitau / Jelgava abrite aujourd’hui, et ce depuis 1936, l’Université d’Agriculture de Lettonie. Ayant été détruit plusieurs fois, notamment en 1919 par les troupes de Bermondt-Avaloff et en Juillet 1944, lors des combats germano-soviétiques de la poche de Courlande, le palais présente un extérieur brillant rénové petit à petit, mais l’intérieur n’a rien à voir avec ce qu’il pouvait être à l’époque des Ducs de Courlande ou de Louis XVIII. Une pièce abrite un modeste  musée, avec pratiquement rien qui ne rappelle le séjour de 2 fois 3 ans du Roi de France. Je dois toutefois souligner l’extrême disponibilité de la jeune femme qui devait en être le conservateur et qui m’a ouvert, sans que je l’aie sollicité, ses maigres archives sur le sujet. 

Je ne peux donc qu’espérer qu’à l’avenir un peu plus d’intérêt soit apporté, notamment par la France,  à un lieu qui a abrité une partie de son histoire.